退出中國不到3個月，英國 AI 晶片獨角獸計劃以超35億“賣身”｜矽基世界

（圖檔來源：Graphcore）

钛媒體App 2月18日消息，據英國《每日電訊報》報道，在 AI 熱潮中，對标英偉達的英國 AI 晶片公司Graphcore正在考慮将其出售給外國所有者，潛在交易對象包括 OpenAI、日本軟銀集團和 Arm 等公司。

報道指，這一并購交易價值将可能超過5億美元（4億英鎊，約合人民币35.60億元）。

截至發稿前，OpenAI、日本軟銀集團和 Arm三家公司對此不予置評。報道稱，目前尚不清楚出售談判進展程度，可能會與獨立融資談判同時進行。

據悉，Graphcore成立于2016年，總部位于英國劍橋。公司主要研發一種名為智能處理單元（IPU）的 AI 加速晶片和軟體系統，即專為 AI 打造的通用計算晶片，包括邊緣、終端計算在内，旨在滿足目前和下一代人工智能工作負載的需求。

是以，Graphcore成為英國僅次于Arm的重要 IC（內建電路）設計公司之一，也是近些年在 AI 晶片賽道中聲量較高的“英偉達競争對手”之一。

2018年，Graphcore推出首款 AI 晶片産品Colossus Mk1，并首次提出 IPU 處理器這個概念，得到半導體行業的廣泛關注。2019年11月，全球最大科技巨頭微軟簽署協定采購Graphcore的處理器。

2020年7月，Graphcore推出了二代産品GC200 IPU和軟體平台Poplar。

英國半導體之父、Arm聯合創始人Hermann Hauser曾這樣誇贊Graphcore的産品，“在計算機曆史上隻發生過三次革命，一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命。”

截至目前，Graphcore已完成共計超過7.1億美元融資，投資方包括AlphaGo之父、DeepMind聯合創始人戴密斯·哈薩比斯（Demis Hassabis），劍橋大學教授佐賓·葛拉曼尼（Zoubin Ghahramani），OpenAI聯合創始人Greg Brockman，倫敦上市的投資基金Chrysalis，寶馬i Ventures、紅杉資本、戴爾、富達國際、三星、博世風投、微軟等多個知名投資人和企業。

早在2020年，Graphcore公司估值就超過28億美元，成為全球領先的 AI 晶片獨角獸企業。

然而，自2023年起，Graphcore連續被爆面臨生存危機，大幅縮減在華業務，并采取裁員、關閉國際辦事處等措施來試圖削減成本。

首先是營收不佳。

據Graphcore 向英國政府送出的财務資訊顯示，2022财年，公司營收為270萬美元，同比下降46%；同期虧損擴大11%，至2.046億美元。截至當年12月底，Graphcore擁有1.57億美元現金，現金流已不足以支撐業務發展。

與此同時，随着ChatGPT爆火，英偉達GPU（圖形處理器）晶片供不應求，但擁有 IPU 晶片的Graphcore卻失去大客戶微軟的訂單，而且英國也将Graphcore排除在10億半導體補貼當中。

2023年初，英國政府宣布投入 10 億英鎊用于發展本土AI 和半導體産業，1 億英鎊用于建立本土晶片儲備。但Graphcore卻已經被排除在 1 億英鎊的基金之外，因為投标書明确規定是GPU，不包括 IPU 系統。

去年10月，Graphcore披露，公司需要籌集資金保持營運，如果不能在2024年5月之前做到，随着虧損增加，該公司将面臨能否繼續經營的“重大不确定性”。此後，Graphcore再未宣布任何融資消息。

其次是美國對中國 AI 半導體的出口管制持續收緊，影響Graphcore在中國的發展，最終不得不選擇退出中國市場，并損失總收入的25%。

2022年10月、2023年10月，美國商務部工業和安全局（BIS）連續兩次釋出對中國的先進半導體和計算裝置的出口管制，企圖讓中國先進制造受影響，并且英偉達、AMD、英特爾的多款GPU和 AI 晶片産品已不能再出口到中國，就連高端遊戲顯示卡RTX 4090都受到了限制。

Graphcore CEO Nigel Toon曾在去年10月表示，中國是一個潛在的增長市場，來自中國的銷售額可能占Graphcore業務收入的“20%至25%”。當美國限制英偉達向中國銷售産品之後，Graphcore在中國的業務也收到制約。據悉，Graphcore曾在中國成立“拟未科技”公司，負責中國區銷售，并已獲得中關村等多個機構的支援。

2023年11月23日，Graphcore證明裁掉中國區大部分員工，并停止在華銷售産品。

彭博稱，這标志着 AI 晶片企業再遇重創。

Graphcore發言人對此表示，“很遺憾，這意味着我們将大幅縮減在華業務。”

據Dealroom資料顯示，Graphcore員勞工數從2022年10月的620人，減少到截至2023年10月的418人。

最後，Graphcore在業務層面錯過了多個關鍵的發展時刻，微軟也離它遠去。

一位曾任Graphcore機器學習工程師的前員工認為，Graphcore的麻煩始于它主要瞄準初創企業，反而失去了像微軟這樣的大客戶，是以，他們花了很多年才真正意識到這一點，即争取微軟支援IPU處理器。

Graphcore前員工認為，公司缺乏商業吸引力，更好為客戶服務的努力，以及員工收入低廉，是以導緻該公司頂尖人才離開。包括Graphcore的前硬體副總裁Jonas Olsson、系統進階副總裁Ola Torudbakken均加入了Meta；而Graphcore前北美總經理Saurabh Kulkarni則加入英特爾。

另外，Graphcore的商業戰略、銷售庫存方面也面臨模糊不清、目标一緻在變等多個挑戰與問題。

退出中國僅不到三個月之後，如今，Graphcore選擇“賣身”。

晶片行業機構John Peddie Research分析師日前在一份報告中寫道：“Graphcore已融資逾6億美元，但要與英特爾、英偉達、AMD等公司競争，他們需要兩倍以上的資金。”

Zeus Capital分析師和投資經理Baillie Gifford表示，盡管Graphcore在 AI 方面具有一定技術優勢，也投入巨額資金，但仍難以在 AI 晶片市場中“站穩腳跟”。

該公司此前曾宣布新一代IPU晶片将在2024年上市，但如今面臨生存壓力下，Graphcore能否為市場提供更多“對标英偉達”的 AI 晶片也未可知。

Graphcore曾披露，公司預計在2024年第三季度之前籌集新一輪資金，否則可能将面臨更大的經營風險。

（本文首發钛媒體App，作者｜林志佳）