每當你仰望晴空，九天上的那道銀河看起來是如此的絢麗。可你是否知道，直徑超過10萬光年的銀河系可能已經“死”去了40億年。在天文學家眼裡，此刻的銀河系就像一具體型龐大的僵屍。
生老病死，宇宙内恒定不變的真理。太陽會死亡，同樣囊括了數以億計太陽的銀河系，也會迎來生命終結的那一天。
有人可能想不通，既然銀河系都已經死了，為何我們在地球上還能相安無事呢？銀河系的死和生命的死，隻是概念上同理，在死亡的模式上還是有所差別的。
銀河系是怎麼“死”去的
太陽在運作，同樣龐大的銀河系也在運作。前者和後者比起來，太陽就像是銀河系内一個小小的“細胞”。也正因為這一個個有活力的細胞存在，構成了銀河系維持運轉的根本。
通過此前的研究，天文學家和一些愛好者，已經梳理總結出了銀河系死亡的形式。簡單來說，像銀河系這樣龐大結構，其或者的一個最重要的特點是持續制造新的恒星。
從第一顆恒星制造，再到數千億顆恒星排列聚集在一起，這是銀河系活着時候的形态。而它死亡開始的形态，就是新的恒星不會再出現了。
作為一個動态系統，活着時候的銀河系，通過增加的氣體來持續轉化恒星，它賴以生存的“食物”，是宇宙深處源源不斷供給給它的氫氣。
至于這些氫氣又是如何能源源不斷提供出來的，天文學家目前也不知道确切的答案。但通過研究發現，天文學家知道恒星是怎麼被批量“制造”出來的。
（行星狀星雲是小品質恒星死亡後的階段）
宇宙内暗物質環和暗絲，最先構成了恒星誕生前的結構，當冷卻的氫氣和前兩者相遇的時候，由此會慢慢聚合形成一個盤狀結構，經過漫長的冷卻過程後，一顆新的恒星就這樣誕生了。
像太陽這樣品質不太大的恒星，100億年死亡後，爆炸後産生的炙熱氣體又回報給了銀河系内部。如果是品質大的恒星，經過最後階段的超新星爆發，其産生的熱能量則更大。而恒星死亡的過程，将會削弱新的恒星誕生。
（超新星爆發是大品質行星死亡後的階段，并會對星系形成氣體幹擾）
縱然銀河系内的恒星數量龐大，可當大批量的恒星先後迎來死亡，銀河系整體機能也将随之下降。這期間，來自外部新鮮氫氣的供給已經減少。
造成這種情況的原因有兩種，一種是銀河系整體處在一個品質和體積更大的星系群或星系群内，周圍炙熱的氣體，阻止了銀河系内外氣體的交換。
另一種情況是，星系團内部很高的氣溫本身會下降，但是這個下降的過程是以宇宙尺度的時間來衡量的。當溫度沒有下降到内外可交換的時候，銀河系自身的氣體供應也就差不多消耗殆盡了。
是以天文學家認為，失去了外部氣體供應的銀河系，實際上是被慢慢憋死的。整個過程目前來看已經持續了40億年，看起來銀河系還“活着”，實際上其内部新恒星的誕生已經大幅度降低了。
就是說，現在銀河系不會再有大規模的“造星行動”，恒星的接連不斷死亡，會讓它整體變得越來越虛弱。但這時候又不能說它已經死了，隻不過它的整個死亡過程會相當的漫長，也是以才将其成為“僵屍星系”。
不光銀河系開啟了死亡模式，與我們相鄰的仙女星系，天文學家推測在10億年之前它也已經死了。那麼新的問題就随之來了，供給星系賴以生存的氣體，當真是因為高溫的阻隔，而導緻其不能進行内外氣體交換的嗎？
究竟是被憋死的，還是突然死去的？
按照天文學家的觀測，有活力的星系，它的内部閃爍着藍色的光，星系一旦進入衰老期，其閃爍的則是紅光。
順着這條線索，經過對宇宙内已知星系的觀測，一半的星系處于活着的狀态，一半的星系則處于死亡狀态。隻是天文學家還不知道，像銀河系這樣的星系，究竟是因為什麼而失去造星能力的。
猜測的原因有兩種，一種是星系内外的氣體失衡，維持星系生存的氣體突然流失，然後在失去了氣體的情況下，星系突然死亡。
而導緻氣體突然流失的原因，天文學家猜測是黑洞搗的鬼，它将冷氣體給瞬間吸光，而後導緻了星系的突然死亡。
另一種原因便是新氣體的供應出現了問題，由于沒了氣體的供應，像銀河系這樣的星系，最終隻能窒息而死。相對于第一種形式，這個過程較為緩慢。
但不管是快速還是緩慢，這個時間尺度都是以宇宙時間尺度來衡量的，是以，無論是哪一種過程，對人類來說都相當的漫長。
劍橋大學的天文學家在此前的一項研究中發現，星系内恒星死亡後的金屬元素含量，決定了星系本身是死亡還是會存活。
因為天文學家發現，在這些死亡星系内，金屬元素的含量會在一定時期内會持續上升，直到星系内的氣體被全部消耗殆盡，金屬元素含量上升才會終止。
可如果星系内的氣體是被突然吸走的，那麼金屬元素的含量，不管是在星系活着還是死後，數量水準就差不多是一緻的。
此前，劍橋大學的天文學家，分析研究了銀河系附近至少2.6萬個星系，他們發現大多數死亡星系内部金屬含量，高于生前時的含量。這似乎就能表明，窒息而死，才是銀河系死亡的形式。
這一觀點相比于突然死亡的假說，相關的研究要靠後一些。雖說主流天文學界已經逐漸認可了這一假說，但新的問題又擺在了天文學家的面前，即像銀河系這樣的星系為什麼會窒息而死，背後是什麼因素導緻其窒息的呢？
要麼是黑洞，要麼是超新星爆發？
一種猜測是跟黑洞有關。像銀河系的造星過程，内部的氣體在低溫和高密度的情況下，才會在引力的作用下，緩慢坍縮形成新的恒星。
然而在星系的内部，存在超大品質的黑洞。後者強大的引力會不斷吸走氣體，這個過程會導緻溫度的升高，進而破壞了新恒星誕生的條件。
舉一個不太恰當的例子，好比一間屋子，如果要積落厚厚的灰塵，屋子裡不能有人活動，而且氣流也處在一個穩定的狀态，這樣空氣中的塵埃才能緩慢的積落在地上。反之屋子裡氣流不穩定，灰塵就無法積落沉澱下來。
另一種猜測，則是跟大品質恒星的死亡有關。品質大的恒星死亡後，會存在超新星爆發的過程，爆炸形成的起浪，會将星系内原來的氣體都沖擊到星系的外面。
當爆炸結束逐漸平息下來時，那些被推到外面的氣體，卻不會進入到星系的内部了。由于無法參與到新恒星的制造過程，星系本身也就一步步走向了死亡。
總結上述兩種猜測，雖說“兇手”不同，一個是黑洞一個是超新星爆發，但原因卻是一樣的。都是因為對星系内部氣體造成了幹擾，進而影響到了新恒星的形成。
不過，這兩種猜測目前也僅僅是假說，星系的死亡究竟是不是因為這種原因而導緻的，天文學界還有不同的看法。
試圖通過模拟去還原死亡的過程
以超新星爆發為例，雖然氣體在爆炸過程中，被氣浪沖擊到了星系的外部，但星系本身還有強大的引力。為何這些氣體在之後隻能聚集在星系的周圍，而不是重新回到星系的内部？天文學家一直在試圖通過計算機的模組化，來模拟這種情況。
但是現在碰到的問題是，計算機無法模拟星系的整個演變過程。至于爆炸、恒星數量的增長以及交織在其中的黑洞，要完全模拟出來就更難了。
至于黑洞會不會吸走星系内的氣體，現在的解釋也不過是基于理論的合理猜測。黑洞雖然被證明存在，而且天文學家也多次觀測到過不同的黑洞，但截至到目前，與黑洞有關的整個理論體系，本身也沒有經過實證。
這樣一來，所有的猜測都無法落到實處，猜測也就隻能還處在假說階段。而且天文學家還相信，導緻星系衰落和死亡的兇手，也不一定隻有上述兩種，或許還存在其他的未知原因。
比如，推動窒息假說的劍橋大學的天文學家就認為，星系内部恒星數量多，互相擁擠的環境，也會導緻新恒星誕生的過程被幹擾，一旦打斷了這個程序，星系就會不可避免的進入窒息和衰落模式。
結語
像銀河系這種龐大的螺旋狀星系，其死亡程序持續下去，随着内部恒星的數量持續降低，原有恒星運作的軌迹也會随之發生改變。
于是乎在漫長的歲月中，星系的最終結局不是爆炸，而是在一顆顆的恒星死去後，它自身也逐漸的萎縮，并漸漸失去光亮，陷入到一片死寂和黑暗之中。
從星系自身的尺度去看，這個過程或許很快。然而對人類來說，縱然是其死亡的過程，也能持續數十億年的時間。而在這個時間段内，不光人類的文明存在，甚至此後還能誕生出其他新的文明形式。整個程序，想想就相當的奇幻，可推動這一切産生的機制是什麼，人類目前還是一無所知。
如果将星系的死亡過程，跟宇宙的生命結合起來，腦洞大開或許可以這樣去猜想，星系處于青壯年時期，生命體的形成和演化也是複雜多樣的，而随着星系進入遲暮之年，大多數生命也随着星系的衰落而消亡了。
而我們人類文明，就處在銀河系的遲暮之年，之是以遲遲找不到其他高等文明，或許是因為他們都不存在了。
這樣一來，在整個銀河系乃至整個宇宙中，我們可能真就是孤獨的。宇宙就像一個超級墳場，而我們不過是最後的守墓人。
當然，這依舊是一種假設甚至是幻想。宇宙太過于浩渺又相當奇幻，人類自身的認知，還無法去解釋它。
參考資料：
《誰“殺死”了星系？》 新京報 2015年5月24日
《你從哪裡來，宇宙重元素》 科技日報 2017年9月22日