乾隆帝曾于1751年（乾隆十六年）、1757年（乾隆二十二年）、1762年（乾隆二十七年）、1765年（乾隆三十年）、1780年（乾隆四十五年）、1784年（乾隆四十九年）六次巡幸江南，每次一般都要到江甯府（今南京市）、蘇州府、杭州府、揚州府，後四次還巡幸了浙江的海甯。乾隆帝的祖父康熙帝在位期間也曾六次巡視江南。
乾隆皇帝是中國曆史上少數幾個在位期間最長的皇帝之一，乾隆他25歲即位，89歲辭世，做了60年皇帝。也是少數幾個最有作為的皇帝之一。乾隆繼位之初的十幾年裡，在他的精心治理下，大清王朝達到了發展的最高峰，迎來了中國封建曆史上最後一個盛世——康乾盛世。
我的家鄉天津北運河畔矗立一塊乾隆登基處，那是乾隆曆次南巡回京時途經此處登岸的地方。每當站在那裡，我總是在想這個風流倜傥的皇帝怎麼一次又一次去了江南？那時，在我看來乾隆皇帝多次江南的原因，就是因江南風景秀麗，皇帝當然要飽覽這江南秀美山川美景了。還因為受了野史和影視作品的影響，認為乾隆下江南還有另外一個原因是為了尋找自己的親生母親。民間傳說中，乾隆是雍正與一名漢族女子所生，因當時清政府規定有滿漢不能通婚，是以當乾隆生下後，乾隆就被抱回宮中撫養，而他的生母便遺落民間，是以說乾隆六下江南是為了尋訪生母。乾隆在他第六次南巡時已是74歲高齡了，如此長途跋涉，也是一件不容易的事。那為什麼乾隆皇帝卻不辭辛勞連續南巡呢？其實乾隆下江南還有其他重要的原因：
一是，乾隆極其重視河工海防。把它視為六巡江南的一個主要目的。在乾隆寫的禦制《萬壽重甯寺碑記》和《南巡記》裡，他着重講到：“南巡之事，莫大于河工。六巡江浙，計民生之最要，莫如河工海防。臨幸江浙，原因厪念河工海塘，親臨閱視。”這些話是乾隆傾盡全力大興河工的曆史的真實概括，河工興修規模之大，投入财力物力人力之巨，乾隆可以稱之為古今惟一的帝王。
二是，乾隆效仿康熙南巡。從乾隆十六年，他感覺天下基本大治，于是效法康熙開始南巡，要和祖父比比，文治武功均效仿其祖康熙。康熙曾六次南巡，乾隆帝也想在南巡上和康熙一決高下。
三是，乾隆留戀江南的繁華地和溫柔鄉。自古以來江南是“花柳繁華地，溫柔富貴鄉。”山川風光秀美，金粉佳麗無數，用明朝皇帝朱元璋的話來說是：“佳山佳水佳風佳月，千秋佳地；癡聲癡色癡夢癡情，幾輩癡人。”我們從影視作品中及民間傳說中得知乾隆喜歡江南美女，每次南巡時少不了尋花問柳。是以皇後天天和他吵鬧，乾隆一氣之下将皇後遣送回京。這在乾隆三十年《春季檔》中就有這樣的記載，在乾隆第四次南巡時，将皇後遣送回京。有衆多的江南美女環繞左右，當然是樂此不疲，頻頻光顧了。
乾隆對江南的園林勝景更是情有獨鐘。每次下江南，他都帶來一些畫師，把江南的一些著名園林美景描繪下來，将其如數複制入自家園林。
四是、乾隆下江南還有一個重要目的，就是為安邦治國發現人才、培植士類、籠絡人心。在六次南巡中，乾隆确實從江南物色了大批政界能臣、飽學之士、學界泰鬥、書文大家。每次南巡，乾隆都要會見文人士子、名流缙紳，并親自命題考試，對考試優秀者特批擴招“生員”名額，特賜“舉人”稱号，當場授予官位，以争取名士，宣揚聖恩。譬如，乾隆在上海青浦就發現了一個名叫王昶的青年才俊。王昶雖然此時跻身于“吳中七君子”之列，但和曆史上許多著名才子一樣，一連幾次鄉試不中，甚是郁悶。乾隆二次南巡之時，有人向乾隆推薦了王昶。乾隆便在途中召試，王昶終于以出衆的才華通過筆試，并以流暢深刻的論辯通過面試，一舉榮登榜首。乾隆求才心切，深感相見恨晚，當即授予王昶内閣中書之職，入職軍機處。不久，王昶便成為與紀曉岚、劉墉、和紳等人在大清中樞激情共舞的朝廷重臣。
總之，乾隆六下江南，從古到今人們對此都是毀譽參半，褒貶不一的。在當時的條件下，當朝皇帝下江南巡幸各地可謂是是一項浩大的工程。從北京到江浙一帶，來回往返六千裡。當時沒有現代化的交通工具，全靠車裝船載，馬拉人扛，來回一趟，至少需要三五個月的時間。每次出巡，我們從影視中看到是兩三人微服私訪，其實每次出巡皇帝帶領的皇親國戚、文武百官、衛隊侍從有兩三千人，動用五六千匹馬，四五百輛車，上千隻船，需要耗費一二百萬兩白銀，不僅耗費了十分巨大的國家财力，而且也給民間百姓帶來了極大的負擔，甚至造成國庫的枯竭。乾隆在其晚年才完全認識到南巡的錯誤，曾在禦制《南巡記》裡進行過深刻地檢讨。他也曾對軍機章京吳熊光說：“朕臨禦六十年，并無失德，惟六次南巡，勞民傷财，作無益，害有益，将來皇帝南巡，而汝不阻止，必無以對朕。”強調将來你們務必阻止皇帝南巡之事發生。當然，如果不是處在太平盛世，就不可能有皇帝六巡江南的盛舉。乾隆南巡耗資巨大，以後的清朝皇帝再也沒人仿效過。因為，後來的清朝國庫已經承擔不起了，六次南巡他把大清王朝推向了衰落。