你知道嗎？有一種小動物，它的外表像兔子，但卻和大象有親緣關系，它的牙齒像齧齒動物，但卻能消化纖維，它的腳趾上長着蹄子，但卻能靈活地攀爬岩石。這種神奇的動物就是蹄兔。
蹄兔是一種分布在非洲和中東地區的小型草食性哺乳動物，屬于蹄兔目。它們的體型矮胖，毛色多樣，尾巴很短，耳朵圓圓的。一般來說，它們的體長在30到70厘米之間，體重在2到5公斤之間。它們和兔子或土撥鼠有些相似，但實際上它們和大象、海牛等動物更親近。
蹄兔有很多原始的哺乳動物特征，比如它們的體溫調節能力很差，是以它們經常會聚在一起取暖，或者在陽光下曬太陽。它們的牙齒結構也很特殊，上颚的兩顆門牙很大，像獠牙一樣，可以不斷地生長，和齧齒動物的門牙很像。下颚的四顆門牙則很細，像梳子一樣，有很深的溝槽。它們的臼齒則和犀牛的很相似，可以磨碎植物。
蹄兔不會像大多數齧齒動物或類齧齒動物那樣挖洞做窩，而是會在自然形成的洞穴或岩縫中尋找避難所。它們主要生活在非洲和中東地區的岩石地形中，有些還會栖息在樹上。它們的腳掌上有很多汗腺，可以分泌出一種粘性的液體，幫助它們在陡峭的岩石上保持平衡。它們的腳趾上長着蹄子，後腳有三個，前腳有四個，中間的一個還有爪子。它們的腎髒也很高效，可以節約水分，适應幹旱的環境。
蹄兔的雌性一般每年會産下一到三隻幼崽，妊娠期大約是七到八個月，根據不同的物種而有所差異。幼崽出生後很快就會長毛，一到五個月就會斷奶，十六到十七個月就會性成熟。蹄兔一般會生活在一個由一個雄性和多個雌性組成的小家庭中，雄性會積極地保護自己的領地，不讓其他的雄性靠近。如果生活空間充足，雄性還會同時擁有多個這樣的小家庭。沒有領地的雄性則隻能獨自生活，或者在邊緣地帶尋找機會，和一些年輕的雌性交配。
蹄兔的血液中含有一種高度活躍的肌紅蛋白，這可能反映了它們的水生祖先。蹄兔和大象、海牛等動物的關系，是一個很有趣的進化謎題。它們的共同祖先可能是一種巨型的“蹄兔類”動物，後來分化出不同的方向。有些變得更小，演化成了現代的蹄兔；有些則适應了水生生活，最終演化成了大象和海牛。從DNA的證據來看，這種假說是可信的，因為現代的蹄兔和大象、海牛等動物有很多共同的特征，比如腳趾上的指甲、敏銳的聽力、腳掌上的感覺墊、小獠牙、進階的大腦功能，以及一些骨骼的形狀。
蹄兔是一種很古老的哺乳動物，它們的化石可以追溯到3700萬年前的中東地區。在很長的一段時間裡，蹄兔和大象、海牛等動物，是非洲大陸上最主要的陸生草食動物，就像北美大陸上的奇蹄動物一樣。到了中新世，由于牛羊等動物的出現，蹄兔被逐漸排擠到了邊緣的生态位。不過，蹄兔目仍然保持了很多的多樣性和廣泛的分布，直到更新世的末期（大約200萬年前），它們還可以在非洲、歐洲和亞洲的大部分地區找到。