當代流傳的天後傳奇故事，主要源自曆史文獻、口頭傳說和天後“聖迹”畫卷等資料。它是在天後崇拜的發展過程中逐漸形成和積累起來的。由于天後崇拜已有超過千年的曆史，流傳甚廣，而各地亦有自己的傳統說法，是以傳奇故事十分豐富。
相傳天後幼而聰穎，與其他普通女孩子不同，到了8歲開始從塾師訓讀，十多歲已喜誦經禮佛。後得一老道士相傳“玄微秘法”，到16歲“窺井得符”，遂掌握靈通變化之術，能預知氣象變化，驅邪救世，常顯神異。她終身未嫁，專以行善為己任，被稱為“神姑”。用現代人的眼光來看，林默娘在成仙之前，實際是一位“女巫”，相信其生平故事中亦帶有不少後人的虛拟成分。在林默娘少女時代的故事中，“救父尋兄”是流傳極廣的一個，故事描述她在一次海難中如何勇敢地救父尋兄，使她獲得了“孝悌”的美名。
宋雍熙四年（公元987年）重陽節，林默娘登上湄洲一個山峰，以後再也沒有回來。當地人認為她已升天成仙，于是在該處立祠奉祀，民間姑娘林默娘正式成為被人膜拜的神。現在，在福建莆田湄洲嶼的天妃祖廟寝室後面的岩石，保留有“升天古迹”字樣的摩岩石刻，署“住持僧照乘和尚叩立世原洋”，應是清代康熙年間的石刻。天後升天成仙是天後曆史中的重要一環，因為它标志着天後從人變為神。天後變為神靈後，有關她的神話傳說愈來愈多。到了南宋和元朝，中國在東南沿海的貿易和漕運進一步加強，是以天後的“聖迹”多與海上活動有關。人們逐漸把她視作主宰海上福禍之神。
傳說天後在福建莆田湄洲的升天之地
在明朝還有人把她納入道教的範疇，說她是太上老君派到人間的妙行玉女，常遊天界與遍查人間，救民疾苦，解厄消災。是以在明朝以後，天後的神威實際已超出海神的範圍，成為一個超級神靈。由于天後早在北宋時期已受朝廷褒封，被納入王朝的神靈系統，成為維護皇權的一種力量，是以她的曆史記載不僅與平民百姓有關，而且還常常與朝廷的活動有關，特别是在明清對外使節和水師的文獻資料中，多有拜祭天後或其神迹的記載，顯示了天後在這兩代王朝中的地位和作用。最值得一提的是在明代永樂至宣德年間，鄭和七下西洋，在這中國航海史上的重大事件中，據稱曾多次受到天後庇護，朝廷是以在南京建廟立碑，使天後奇迹更為遠播。
宋代以來有關天後的文獻洋洋大觀，既有出自中央朝廷、地方官府，也有出自文人墨客、平民百姓。若按文獻的類别劃分，有專門著述、檔案、詩詞、小說、散文遊記和随筆等。另外，還有家譜、族譜及祠堂廟宇的楹聯牌匾，亦是了解天後重要的曆史文獻。上述的資料若從内容上看，主要有兩類：一、出身與生平；二、神迹傳說。由于天後出生年代久遠，文獻衆多，是以有些說法很不一緻，包括生卒年、出生地等等。神迹傳說則很大程度帶有神話色彩，以及信仰者的幻覺和虔誠的希望。
關于天後的生平和神話傳奇，除了見諸曆史文獻之外，還有文人雅士或天後的善信收集了有關她的資料，編成繪畫圖像，顯示了天後崇拜文化的多元性。目前可見的曆史上留下的天後圖像，除了單幅的神像圖外，更有圖文并茂的圖冊、畫卷和連環壁畫，大部分都是清代的作品，而其描述的内容重點，與文獻基本一緻，即着重描述天後的生平和神迹，如《天後聖母事迹圖志》。除此之外，還有大型描述天後崇拜活動的畫卷，《天津天後宮行會圖》是其中著名的作品。這些圖像，形象直覺，大部分出自民間畫匠之手，是了解天後曆史文化的重要資料。
明代《天妃靈應之紀》碑刻