太平天國滅亡之日，曆史上有些争議。有些學者認為，太平軍的滅亡發生在1872年李文彩率軍全軍覆沒之時。然而，大多數學者都認定太平天國滅亡之日是在洪天貴福被俘的楊家嶺戰役。在這場戰鬥中，太平天國的軍事智囊幹王洪仁玕、昭王黃文英、恤王洪仁政和尊王劉慶漢等太平軍的精英全被俘，隻有偕王譚體元率衛士拼死護送洪天貴福逃出清軍的包圍，但卻在途中失散了。譚體元在找尋洪天貴福的過程中沒有成功，隻得轉投康王汪海洋部隊。十多天後，洪天貴福因言行、衣着和相貌可疑被捕，未等到拷問，年少無知的洪天貴福為了保命全盤供出了自己的一切，甚至幻想着回家讀書考取清朝的功名。盡管如此，幾天後林則徐的女婿沈葆祯還是接到指令将洪天貴福淩遲處死。據史料記載，這位年幼的天王在執行死刑之日号哭不止。
那麼，楊家嶺的楊家嶺到底發生了什麼事情，使得"其興也勃然，其亡也忽焉"的太平天國一朝覆滅呢？
要從1864年7月19日的天京失陷說起。這一天，太平天國的都城天京被圍困了兩年之後，湘軍的曾國藩攻破了它。忠王李秀成護送幼天王逃出城，但李秀成卻因将自己的戰馬交給幼天王騎乘，被奸民出賣後被俘。
洪天貴福在李秀成留給他的300名忠誠衛士的保護下趕到了安徽廣德。沒過多久，幹王洪仁玕也來到了廣德，他的到來暫時安撫了恐懼的軍心。
當時湖州是被黃文金所守的，而黃文金是太平軍僅存的幾位老将之一。黃文金聽說幼天王來廣德投奔他時，立即指令他的弟弟黃文英前去廣德迎接幼天王來到湖州。
各路太平軍聽說幼天王在湖州黃文金那裡，紛紛前往湖州。短短幾十天，黃文金聚集了十幾萬人的兵力。
黃文金和洪仁玕商定，他們認為現在的湖州已經被清軍包圍了，唯一的出路就是與太平軍勢力最大的侍王李世賢會合，然後再與遠征河南、陝西的扶王陳得才聯系。如果成功，太平天國或許還有複興的機會。
然而，黃文金萬萬沒有想到的是，自從李世賢自封王之後，就再也沒有把洪秀全放在眼裡，更不用說幼天王了。當他聽說幼天王要去湖州投奔他時，他急忙離開湖州去經營廣東，避開了洪天貴福這個累贅。
更不幸的是，黃文金帶着軍隊行軍到甯國時，他突然因傷重不治身亡。黃文金死後，洪仁玕、黃文英等人根本無力統率這支軍隊。于是他們茫然無措地繼續作戰、撤退，這期間除了戰死的，大部分的人要麼投降清軍，要麼逃走，不到幾天，十幾萬人的隊伍隻剩下了一萬多人。
當這一萬多人來到江西石城的一個小村落楊家牌時，正在做飯的他們被原任江西按察使、現為候補知府的席寶田率隊趕上。太平軍已經變得膽小如鼠，立即丢下了幼天王、洪仁玕等人，隻有幾百人的衛士與清軍戰鬥到底。
這幾百人，不容小觑。在幹王洪仁玕的指揮下，他們首先保護幼天王順利突圍，餘下的人圍繞着洪仁玕，奮戰到最後一人。他們在與清軍的激戰中殺傷了很多敵人，沒有一個人投降，全部都戰死了。
由于洪仁玕、洪仁政和黃文英等都是文官出身，衛士戰死後，他們都被席寶田俘獲。佑王李遠繼戰死，尊王劉慶漢在手腳被砍斷後被捕，隻有偕王譚體元僥幸突圍投靠康王汪海洋。
幼天王洪天貴福逃出圍城後曾躲藏在一個山洞中。等清軍的搜尋隊伍散去後，因為饑餓，他離開山洞尋找工作，但很快又被清軍找到了。
年幼的洪天貴福在席寶田的欺騙下，不僅立即招供了一切，還幻想着将來能考取功名為清朝效力。
江西巡撫沈葆祯認為，隻有滅掉洪天貴福才能消除殘存太平軍的希望。經過朝廷準許，洪天貴福和洪仁玕等人一起被處以淩遲之刑。
