從前在一個偏僻的山區，有一個集鎮，很是繁華。鎮中有一個客店，人稱王家老店，非常興隆，後門送舊前門迎新，日進百金。為什麼這麼個小店收入這麼大呢？原來這個客棧中有一個年輕的夥計，叫官才。雖然人長得不怎麼好，臉上還有點淺白麻子，但他人品好，對來往的客人百般般勤周到，兼有一副透透絡絡的好嗓子，唱起歌來清脆悅耳、婉轉動聽。
在這客店的東面，住着告老還鄉的黃知府。黃知府有一個漂亮的女兒，名叫黃河，今年十八歲，彈得一手好琴。官才每晚唱歌，她就随着歌聲彈琴，天長日久，在二人的心目中都産生了思念之情。黃河一天聽不到官才的歌就覺得"空大撈"的；官才呢，一天聽不到黃河的琴聲就好像心中缺點什麼。但黃知府的家法森嚴，再說官才其貌不揚、出身微賤，門不當戶不對的，倆人終究不能到一塊兒。久而久之，官才得了一場相思病。店掌櫃跑前跑後地求醫問蔔，都沒結果。不長時間，官才就糊糊塗塗死掉了。官才死了很長時間，你說怪不怪，心就是不死。店掌櫃不忍心把這個為他出過大力的夥計的屍體全部埋掉，就請了一個能解剖屍體的陰陽先生，把他的心取出來裝在一個木匣子裡做紀念。
使人們感到驚奇的是，每天從木匣裡傳出官才生前所唱的歌聲。這件事兒一傳倆，倆傳仨，傳到了深宅大院的黃河耳朵裡，她哭得死去活來，想見一見官才那顆沒死的心，就托手下人，不惜一切代價也要把這顆心買回來。店掌櫃的知道官才是為黃河而死的，分文沒要把官才的一顆心送給了她。黃河一見到裝官才心的木匣，撲上去抱住痛哭起來。滴滴淚水滲透了木匣，泡透了官才的心。他不唱了，這回真的死了。黃河終日抱着木匣不吃不喝，如癡如呆，沒過幾天也死了。人們為了紀念他們這種真誠的愛情，千百年來，把這個故事逐漸演變成了"不見棺材不落淚，不到黃河不死心"這一民間俗語。