據《竹書紀年》記載，夏朝“自禹至桀十七世，有王與無王，用歲四百七十一年”,這也就是我們課本上寫的夏朝起止時間：公元前2070年到公元前1600年。那麼作為中國學術界公認的第一個朝代，夏朝是怎樣建立起來的呢？
公元前2070年，禹建立了夏朝。但其實在禹的父親鲧時期夏部族就已經是黃河以南的霸主，稱為有崇氏，鲧即為有崇氏的首領。
相傳在堯舜時期，有崇氏與共工氏都是王權争奪的失敗者。在堯統治後期，華夏大地洪水泛濫，堯四處尋找能夠治水的能人，于是手下便有人推薦了鲧，但堯對鲧并不信任，可眼下也無人可用，隻得派鲧前去治水。然而，鲧治水九年，卻絲毫沒有好轉的迹象，甚至到後來，鲧還開始消極怠工。
後來，舜成為部落首領，立刻革了鲧的職，并将他流放到羽山。但眼下洪水問題還沒解決，這時，手下人又向他推薦了鲧的兒子禹。他們說禹雖然是鲧的兒子，但工作認真，為人謙遜，待人有禮，與他父親截然不同。舜也是很爽快的答應了。
禹沒有辜負大家的期望，他聯合共工氏以及其他衆多部落，在伊、洛、河、濟一帶開展治水工作。禹糾正了過去以堵為主的治水方法，改用疏導的方式治水，他開挖水渠，依據地勢的高低，将高地的川流積水引到水渠中，使其入海。在那種極其艱苦的情況下，禹率領群眾平治水土，兢兢業業，三過家門而不入，很快赢得了衆多部落的尊重與擁護。
之後，舜将部落首領的位置禅讓給了禹，禹被各部族擁戴為“夏後氏”，成為了諸夏之族最高的君長，禹的王權初步确立。
在禹确立王權的過程中，南方的苗蠻勢力持續膨脹，已經對中原地區構成了嚴重威脅。禹也明顯感覺到了苗蠻集團對自己的威脅，于是統領衆多邦國君長，以替天行道的名義出征苗蠻，先發制人，兩大集團的大戰就此展開。這就是《墨子·非攻下》所載的，“昔者三苗大亂，天命殛之。日妖宵出，雨血三朝，龍生于廟，犬哭乎（于）市，夏冰（水〕、地坼及泉，五谷變化，民乃大振。高陽乃命玄宮，禹親把天之瑞令，以征有苗，四（雷）電誘（諄）祗（振〉，有神人面鳥身，若瑾以侍，搤矢有苗之祥。苗師大亂，後乃遂幾”。
這場戰争最終以中原華夏集團勝利告終，此後，苗蠻集團再難成氣候，華夏集團雄霸神州大地的趨勢已經無法阻擋，夏禹的王權也極大加強。
為加強王權，禹來到了淮水中遊的塗山，會盟夏、夷諸部的衆多邦國君長以及部落首領，史料記載“禹合諸侯于塗山，執玉帛者萬國”。這些君長與首領對禹朝貢，行臣服之禮，成為了夏禹統治下的諸侯，這就是“塗山會盟”——夏王朝建立的标志性事件。
按照我們教科書所講,禹死後，其子啟繼位，世襲制代替了禅讓制，但事實上，啟當上君王的過程并非是一帆風順的。
禹死後，禅讓制的傳統影響還是很大。《竹書紀年》中就曾記載：“益幹啟位，啟殺之”。這所說的是東方偃姓之族的伯益以禅讓制為依托與啟争奪王位，但結果是伯益被殺。
後來，西部的有扈氏起兵反對啟，啟親自率軍讨伐有扈氏，雙方在甘大戰，最後的結果也是啟獲勝，有扈氏被剿絕，這就是史料記載的甘之戰。《淮南子》評價有扈氏：“有扈氏為義而亡，知義而不知宜也”。這一方面肯定了有扈氏的義，另一方面也指出有扈氏不懂得變通，世襲制代替禅讓制已經不可避免，違背之一趨勢必然遭到淘汰。
在滅掉有扈氏之後，啟也學着他的父親與諸侯在都城陽翟來了一次大會盟，史稱“鈞台之享”。在這次會盟中，啟确定了自己天下公主的地位，與此同時，禅讓制也在這次盟會上徹底被廢除，王位世襲就此确立，中國曆史上第一個奴隸制王朝夏朝組建完成。