1937年11月，日本鬼子占領了江蘇省溧陽縣城。無惡不作的鬼子經常下鄉掃蕩，鬼子兵在鄉下壞事做絕，無數百姓陷入水深火熱之中。
翌年五月的一天，小雨淅瀝連綿。
溧陽縣轄的埭頭村闖進一隊鬼子，鬼子“掃蕩”的魔爪快伸進村子時，村東頭劉桂圓和兩個姐姐玉珍、王洪妹（寄姐）就抱着兩個小外甥，逃到了村外的地窖裡。
三姐妹逃出家門，劉母卻因留戀家中财物，舍不得離開。爺爺因為腿腳不便，無法走出家門。父親和兩個姐夫，也因擔心家人不肯獨自逃生，一家11口人留了下來。
上午十時左右，村裡開始雞飛狗跳，哭聲陣陣傳來。
幾十個鬼子竄入村子，見人就殺，見雞鴨就攆。兩個鬼子舉着刺刀撲到劉家門口，用石頭砸爛大門，逼迫着躲在家中的劉家人出來，趕往村口的橋上集合。
鬼子軍官陰沉着臉，下令鬼子兵動手。鬼子兵沖入人群，奪走村民手裡的孩子，從高高的橋上丢下河裡去。孩子受驚吓後的哭喊聲、呼救聲、撲騰水花的聲音響成一片，傳到幾裡外的村子裡，慘不忍睹。
劉母拼命抱住外孫女秀鳳不放，兩個鬼子拉扯了半天也沒有得逞。鬼子軍官黑着臉叽哩哇啦說了一通，四五個日本兵将劉桂圓一家趕到橋東的一間空房子裡去。
鬼子們持槍守住大門，不準所有人出入。随着鬼子軍官一聲令下，鬼子們就開了火。劉母被打了兩槍，當場倒在地上；劉父沖過去與鬼子打鬥，瞬間被打斷了一條胳膊，倒在了血泊中。
劉桂圓的爺爺、弟弟和姐夫拼命反抗，奈何赤手空拳哪裡鬥得過鬼子？鬼子不停地開槍射擊，短短幾分鐘内就将一家人全部打倒。一時之間，屋裡流滿了親人的血，劉家人遭受了滅頂之災。
鬼子殺人之後，又用火焚。
屋子被大火掩蓋，熊熊大火和濃煙瞬間席卷屋子。劉父在昏迷中醒來，忍住劇痛往門外爬。在他的身後，10歲的外孫女秀鳳也爬了出來。原來鬼子在開槍時，秀鳳的父親用身體壓住了她，救下了她的命。
劉父用一隻殘存的手撐着身體，呼喚着外孫女跟他爬出了火窟。爬出火窟之後，他又帶着外孫爬進了麥田裡躲避，但是不巧被站在橋上的鬼子哨兵發現了。鬼子兵發出一陣野獸般的獰笑，朝他連打了五六槍。
劉父被鬼子打死在了田裡。但是鬼子開第一槍時，他用僅有的一隻手把外孫女推離了自己，子彈全都打在了他的身上。秀鳳人小，躲在麥田裡目标不大，再加上外公将她推開了，是以她活了下來。
鬼子在村裡來回蹂躏，傍晚時心滿意足地撤退了。
天黑下來後，劉桂圓三姐妹才從外面傳回埭頭村，家裡被鬼子翻得亂七八糟，遍地是被殘殺的雞鴨的屍體，真的是滿目瘡痍。
家裡空落落的，親人們不見了蹤影。四處尋找之下，終于在麥田裡找到了父親的屍體。他的屍體已經僵硬，外甥女秀鳳坐在外公的腳邊嘤嘤地哭着。劉桂圓三姐妹趕往小屋時，從火堆裡扒出了被燒得難以辨認的屍骨。
全家11口被殺害，劉桂圓三姐妹看着親人慘死，眼淚都哭幹了，聲音也嘶啞了。當時她才有15歲，兩個姐姐也不超過20歲，真是叫天天不應，叫地地不靈。幸存的鄉親們見劉家人實在可憐，幫忙在村外挖了一個大坑，把親人草草埋在了坑裡。
然而，精神上的蹂躏還未結束，身體上的蹂躏接踵而至了。
劉家三姐妹孤苦無依，村外的“二鬼子”們開始趁火打劫，向三姐妹伸出魔爪。寄姐王洪妹聽到有人要搶人，丢下兩個妹妹帶着她的孩子，偷偷地逃到外地去了。
到了七月份，當地的惡霸、“二鬼子”史松民（綽号紅眼睛）上門來搶人，逼迫劉桂圓的二姐劉玉珍去給他當小老婆。一天下午，史松民帶着繩子和匕首來搶人了。
二姐劉玉珍見史松民進村，帶着兩個孩子開後門鑽進灌木叢逃走了。她一路往上海方向逃去，二姐逃出了魔爪。“二鬼子”們并不甘心，又開始打劉桂圓的主意。
一天夜裡，“二鬼子”阿保龍和史松民竄到了劉家，劉桂圓孤苦無依，沒有人搭救，隻能任由惡霸們擺布蹂躏。兩個“二鬼子”得逞後，又動起了壞心思，強迫劉桂圓嫁給一個賭徒，把她賣一筆錢。
鄰居們見劉桂圓實在可憐，于是在極其困難的情況下，給她湊了盤纏，讓她在夜裡偷偷出走，去找已經逃出去的兩個姐姐，實在不行就去外地投靠親戚。
在鄰居們的幫助下，劉桂圓成功地甩脫了兩個“二鬼子”的糾纏。鄰居們為她堵住了兩個惡人，她從後門爬進樹叢、爬過小山，朝遠離家鄉的上海奔去。
她回頭看了沒了親人的家鄉一眼，想着家破人亡的悲慘遭遇，眼淚忍不住流了下來。萬幸的是，後來劉桂圓找到了兩個姐姐，三姐妹總算逃出了生天，在外地安頓了下來。
幾十年過去了，回想起日軍對家鄉的蹂躏，“二鬼子”對她們姐妹的迫害，劉桂圓說：
“鬼子讓我家破人亡，二鬼子讓我飽受折磨，這種精神和身體上的痛苦令我生不如死，讓我的身心飽受蹂躏，我恨透了他們！”