鴉片這東西其實很早就傳入了大陸，在宋代就有關于鴉片的記載，那個時代是作為一種藥材使用。還取了相當不錯的效果。而鴉片作為一種精神麻醉的毒品使用應該追溯到明代。據說明神宗萬曆三十多年不上朝，和這東西也有一定的關系。但是那個時代畢竟隻有很少的人才會吸食鴉片，更多的還是藥用，這在《本草綱目》中就有記載，而在同時期英國鴉片也是作為一種處方藥來使用。鴉片真正在民間流行開來還是要到清朝中期的嘉慶年間。在清朝初期對鴉片的禁令還是相當嚴格的。即使有小額的走私貿易，也完全成不了氣候，而到了我們的三好學生嘉慶執政期間，這些禁令日漸松弛，大規模的鴉片走私貿易絡繹不絕，已經到了無法控制的程度，這樣就造成了大量的白銀外流。在鴉片大規模走私之前，白銀充足的時期，清政府的财政能力尚且不足，在白銀大規模流出之後，清政府的财政更是到了捉襟見肘的程度，大清本來就是一個貧銀國，百姓之間的交易主要是依靠銅錢，而政府收稅則是收取白銀，而是以百姓在交稅之前要把銅錢換成白銀，随着白銀的流出，白銀的數量大量的減少，百姓手裡的銅錢就開始貶值，老百姓就需要更多的銅錢去兌換白銀交稅。這就無形的增加了百姓的負擔。特别是到了道光朝。這種現象越發的嚴重，有些地方不斷的爆發各種起義以及沖突。白銀短缺以及毒品泛濫引發了大量的社會問題，已經超出了統治者所能承受的範疇。是以朝廷的士大夫們也認識到了問題的嚴重性。開始主張禁煙，禁煙的根本其實就是阻止白銀外流，而産生的經濟的影響。當然主要是對政府财政的影響。毒品泛濫産生的社會問題也能順帶解決。
在當時禁煙主要分為嚴禁和緩禁兩派，當然他們的共同點是一緻的就是都主張解決白銀大量外流帶來的經濟問題。而對于毒品泛濫産生的社會問題嚴禁派的觀點就是以雷霆手段一并解決，而緩禁派則主張這個可以慢慢的解決，而嚴禁一是不可能立即就解決毒品的問題，二是打擊那些英國的毒品販子确實容易引起戰争。這些都是當時國家承受不起的。是以緩禁派的主張也是有他們道理。他們首先主張自種鴉片來減少白銀外流。然後再逐漸進行量的控制，達到禁煙的目的。在當時的具體情況來說，如果最終都能達到禁煙的目的，緩禁也許比嚴禁更具有可操作性。但是緩禁的問題是見效比較慢。而且從道義上來講也是不好看。畢竟毒品泛濫不是什麼好事。有失天朝上國臉面。而道光皇帝又是一個頭腦簡單的人，和他的老爹一樣，也是艱苦樸素型的皇帝。由于消息的閉塞，他對當時的情況也缺乏一個清醒的認識，而又急于見到結果。是以他還是支援嚴禁派的。在這樣的環境下，民族英雄林則徐登場。林則徐是一個能臣，在大清特别受皇帝喜歡的一類大臣，就是能辦事，但不談士大夫那種終極理想齊修治平理想的大臣。因為在大清帝國理想與主義是滿洲貴族的專利，而漢人官吏隻需要盡職辦事，少談理想。時任湖廣總督的林則徐提出了禁煙主張後就深得皇帝的賞識。是以皇帝任命林則徐為欽差大臣赴廣州禁煙。
起初林則徐對洋人還是懷有很深的成見的。因為之前也沒有具體和洋人打過交道。是以他對禁煙還是信心滿滿。能臣就是能臣，林則徐也沒有盲目的自大，而是在之前就做足了相應的準備，甚至為可能到來的戰争開始備戰。他為了更深入的了解洋人，還特意到去了澳門了解西方真實的世界是個什麼樣子。而澳門的總督也對林則徐的到了表示了歡迎，盡其所能的為林則徐提供了資料。林則徐通過這次的澳門之行對西方的國家有了一個相對深入的了解，大體知道了他們的曆史，地理位置，以及制度，軍事等方面的一些情況。同時為了讓國人更多的了解這些西方的列強，他通過收集到的這些資料開始編撰《四洲志》。
通過對這些西方列強的初步了解，一節可以預見到的未來的戰争，他還從澳門購買了一些洋炮，以及一艘商船，并改造成了軍艦，同時，他也取得了廣東提督關天培的支援。開始精武備戰，以應對禁煙帶來的戰争。
雖然作為睜眼看世界第一人，但是他對英國的了解也是相對靜止的。他從葡萄牙人那了解到的情況也是幾年前英國的情況，而在工業革命之後的英國已經開啟了高速發展的模式，在那個年代蒸汽機輪船已經誕生了，盡管還沒有應用在大型的軍艦上。但是火器方面槍炮的發展已經不是葡萄牙人所能比的了。他們已經使用了滑膛槍炮，而不是單純的鑄造的槍炮了，在設計的距離，速度和精度方面已經是大清的火器沒有辦法相比的。英國盡管依然是沒有動力的軍艦，但是他們的軍艦已經不是傳統的木質材料，已經采用了金屬骨架，在外面還包了鐵皮防護，而且跑位的安裝也是非常的合理，會盡可能的減小發射時的後坐力。而且他們的跑位很多，每次發射都是幾十門炮齊射。武器方面的差距同時也有戰術方面的差距。還有後勤補給方面的差距。這些都是林則徐無法了解的。而在戰争層面背後的制度層面的差距，更是林則徐無法看到的。同時林則徐也低估了英國人打開中國大門的決心，英國在1832年的時候就派出了駐華商務監督，這就不僅僅是公司的行為了，而是國家派駐的官員。是以，雖然作為睜眼看世界的第一人，他也是僅睜開了一條縫而已。
雖然了預見到了重重的困難，但是作為經世派的能臣幹将，林則徐還是義無反顧的出發了，開始了轟轟烈烈的禁煙運動。禁煙的過程大家都特别了解了，他率先強行收繳英國鴉片販子的手中的鴉片，并派兵包圍了夷館。要求你他們交出鴉片，英國商人當然不願意放棄禮儀，在夷館内也組織一些武裝準備抵抗。在雙方劍拔弩張之際，英國的駐華商務監督易律出場了，他代表英國政府出面承諾會對商人進行補償。讓商人們交出鴉片，進而避免流血。鴉片商人看到這種情況也就交出了鴉片。進而獲得了自由。而易律的這種行為也無形間将英國政府扯了進來，禁煙已經不僅僅的針對英國商人的運動了，英國政府也正式登場了。
收繳了足夠數量的鴉片，林則徐在海邊祭奠了海神，并用石灰将鴉片溶解後排入了大海。這就是曆史上著名的虎門銷煙。