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1904年7月4日紫禁城保和殿，光緒望着殿内參加殿試的衆學子，心裡百感交集，大廈将傾，連他這個皇帝都心有餘而力不足，這些人真的能救風雨飄搖的清王朝嗎？
光緒看了眼主考官呈遞上來的殿試卷宗，又把卷宗呈到了慈禧太後面前，慈禧太後看着卷宗先是搖了搖頭，接着眼前一亮，禦筆一勾，中國科舉史上最後一名狀元就此産生了，他就是
劉春霖
。
劉春霖的考狀元之路充滿了坎坷與戲劇性，他原本不是殿試第一名，最後卻陰差陽錯成了狀元。中狀元之後，劉春霖尚未來得及大顯身手，清朝就滅亡了，他頂着名存實亡的“狀元”名号，在戰亂不斷的民國受到了怎樣的待遇呢？
劉春霖，1872年出生于直隸省肅甯縣，自幼家貧，父母忙于生計，隻能将年幼的他寄養到鄉下的伯父家。
伯父是私塾先生，整日将劉春霖帶在身邊親自教誨，他生性聰慧，四五歲時就能認字讀書，八歲時就能品評實事，成為了鄉親們眼中的“天才”。劉父得知此事，覺得不能埋沒了兒子的才華，就把他送進了私塾。
劉春霖十分珍惜這珍貴的學習機會，除了吃飯睡覺，幾乎卷不離手，成績也非常優異，經常考第一名，就連私塾裡的先生都說他有“狀元命”。從結果來看，先生可謂一語中的，但當時劉家所有人都認為劉春霖考狀元簡直是癡人說夢，因為發生了一件意料不到的事情。
劉春霖帶着全家人的希冀去報名考試，結果得知他根本沒有考試資格。原來他的父親曾擔任皂隸，母親給富人家做奴仆，他們一家都屬于當時最卑賤的“下九流”，根據科舉制規定，這種人家的孩子根本沒有資格參加考試。
十年寒窗，滿腹經綸，難道要就此埋沒嗎？縱然他萬般不甘心，個人力量也無法與朝廷制度抗衡，心灰意冷之下，劉春霖甚至有了自殺的念頭。
父母也是非常難過，因為自己的身份毀了兒子的前程，他們到處托人幫助，終于找到了彌補的辦法。
有一位鄉紳願意做劉春霖的擔保人，讓他進入保定蓮池書院學習。蓮池書院又被稱為"直隸書院"，是由清朝名臣李衛建立的，曾經培養出多位名士大家，進入蓮池書院，就等于一隻腳踏上了仕途。
劉春霖在蓮池書院埋頭苦讀，眨眼間過了十年，這時他已經32歲，如果放到現在那可算得上“高齡考生”了，但在當時，六七十歲考科舉的都大有人在。
1904年，劉春霖在科舉考試中過關斬将，順利沖到了殿試環節，他偷偷望着高高在上的皇帝和太後心潮澎湃，能否揚名就在今日。殿試結束後并沒有立即公布結果，劉春霖又焦灼地等了兩日，終于等來了狀元喜報。
劉春霖喜極而泣，此時他還不知道自己差點和“狀元”失之交臂。原來他隻是殿試第二名，第一名叫朱汝珍，慈禧太後第一眼看到這個名字就非常不喜歡，“朱”是明朝國姓，“珍”字又讓她聯想到了極度讨厭的珍妃，這還不算，朱汝珍還和康有為、梁啟超是同鄉，真是條條都踩中了慈禧的雷區，是以慈禧在檢視殿試卷宗時連連搖頭。
當慈禧看到“劉春霖”這個名字時眼前忽然一亮，當時很多地方都遭遇了大旱災，朝廷正為此頭痛不已，春霖降臨，萬物複蘇，意味着旱災将會得到緩解，清王朝也将煥發出新生機，慈禧一時間心情大悅，朱筆一勾，就這樣劉春霖成了狀元。
狀元及第後，劉春霖的人生發生了翻天覆地的變化，他的感情生活也充滿了傳奇色彩。
中狀元沒多久，劉春霖的原配夫人就去世了，為他說親的人很快就踏破了門檻，其中不乏達官顯貴，據說深得慈禧寵愛的容齡公主也相中了他，還托了他的老師楊士骧說媒。
如果娶了這位慈禧跟前的紅人，劉春霖的仕途必然一帆風順，況且容齡公主曾留學法國，德才兼備，配新科狀元綽綽有餘，可是沒想到劉春霖竟然拒絕了，理由是“公主尊貴，生所不及”，說白了就是不敢高攀，容齡公主不死心又多次找人說和，可惜都沒成功。
拒絕容齡公主後，劉春霖和一位出身官宦家的張姓小姐結了親，這位張小姐還是他的崇拜者，原來劉春霖寫得一手漂亮的小楷，當時有“大楷學真卿，小楷學春霖”的說法，可見其書法造詣多高，張小姐經常在家臨摹劉春霖的字帖，晝夜不休，已經到了癡迷的地步。
某日張府來了一個自稱“劉春霖”的人，張父好吃好喝地款待，末了還替女兒求了一份墨寶，沒想到張小姐看到字迹，立馬斷定這個人隻是騙吃騙喝的冒牌貨，張父派人一查果然如此。
不久後張父托人說親，希望能把女兒嫁給劉春霖，劉春霖早就聽說過這位張小姐的賢名，兩人一見鐘情，最後喜結連理，才子配佳人，一度傳為佳話。
洋務運動以後，清朝經常派遣留學生出國學習，劉春霖中狀元沒多久，就被派遣到日本東京法政大學深造，在那裡他學習了很多從未接觸過的知識，在認真了解了“民主共和”和“君主立憲”這兩種政治制度後，劉春霖成了忠實的立憲派，這次留學經曆也為他此後跌宕起伏的人生埋下了伏筆。
3年後留學歸來，劉春霖被任命為資政院議員，資政院是光緒皇帝仿照西方體制建立的立法機構，作用是為立憲服務，劉春霖接觸過西學，自覺擔任這個職位再合适不過了。
可惜沒多久現實就給他潑了一盆冷水，劉春霖發現資政院議員毫無實權，什麼事都決定不了，但他依舊認認真真對待手中的權力。比如湖南巡撫想要發行國債，攝政王載沣都已經同意了，劉春霖卻認為此舉于國于民百害而無一利，堅定地投了反對票。
載沣沒想到居然有人敢跟他唱反調，直接威脅劉春霖“不要多管閑事”，他卻毫無懼意，始終不改變自己的态度。
劉春霖此後又陸續擔任過福建提學使、直隸高等學堂提調等職務，就在他準備大展身手的時候，1912年2月12日宣統皇帝溥儀頒發了一份退位诏書，清朝就此滅亡。
劉春霖是皇帝欽點的狀元，立誓忠君報國，如今君也沒了，國也沒了，他又該何去何從？劉春霖陷入到迷茫中，每日賦閑在家，隻能靠寫字下棋排解心中的苦悶。
1914年劉府突然來了一位不速之客，這位客人自稱受袁世凱大總統的委托，來請劉春霖到新政府任職，兩人在書房内密聊半日，不久後劉春霖就走馬上任，成了總統府的一名内史，主要負責一些文字編纂工作。這雖然是個閑職，但劉春霖頂着“狀元”名号，到底讓袁世凱高看一眼，平日經常把他叫到身邊問話。
有一天，袁世凱突然問劉春霖了不了解農事，劉家世代農耕，劉春霖立馬滔滔不絕地講起來，袁世凱問他：“想不想到農場試驗場辦公？”
原來袁世凱當政後非常重視農業生産，但是一直沒有合适的農場管理人才，他正為此發愁，沒想到身邊就有一位隐藏的農業人才，就這樣劉春霖成了農業試驗場場長。
劉春霖到了農場以後，立即着手建設農業學習所，面向全國招募緻力于農業發展的學生，又聘請了專業的老師任教，這些舉措也促進了先進的農業技術在國内的傳播，在劉春霖任職期間，國内的糧食産量有了顯著提升。
劉春霖非常感念袁世凱的“知遇之恩”，以至于袁世凱複辟帝制時，面對全國人民的強烈反對，劉春霖毅然站到老袁的身後，還以“大清遺老”的身份四處奔走，争取更多支援。不過最後他還是認清了袁世凱的嘴臉，幡然醒悟這種倒行逆施的行為必然不會成功。
袁世凱倒台後，1917年6月又發生了張勳複辟事件，劉春霖再次聯絡了大批清朝舊寮，一起為複辟站台，他還翻出了壓箱底的清廷舊官服，披挂上身跑到太和殿跪到溥儀腳下高呼“萬歲”。
劉春霖擁護帝制，說到底還是放不下他的“狀元”情結，他的“狀元”是封建皇帝欽點的，帝制取消了，狀元也就不複存在，他這一生最璀璨的榮耀也就成了虛無。
複辟鬧劇結束後，劉春霖也冷靜下來，他意識到曆史的車輪已經把封建帝制碾得粉碎，一切試圖恢複帝制的努力都是徒勞，他又陷入迷茫中，索性辭去官職歸隐田園。
回鄉歸隐後，劉春霖發現家鄉有很多貧苦人家的孩子，他們本該坐在學堂裡讀書，但是因為貧窮隻能幹雜活補貼家用。
國家正處于危急存亡時刻，正需要知識青年力挽狂瀾，如果孩子們都不讀書，國家還有什麼希望？想到此，劉春霖立即拿出半生積蓄設立學堂，親自擔任學堂先生，免費教授學生。
課堂上除了教授傳統文化，劉春霖更重視西學教育，師夷長技以制夷，這也是他從自己的留學經曆中悟出來的。
九一八事變後，日本扶持溥儀建立了“僞滿洲國”。溥儀急需拉攏一批清王朝的忠實追随者給自己造勢，他首先想到了當年的狀元郎劉春霖，于是立即派人請他出山。此時劉春霖已經年近花甲，早已經沒了年輕時的熱情，他婉言謝絕了溥儀的邀請，表示自己年事已高，恐不能勝任。
溥儀想不明白，上一次複辟帝制時他還跪到自己腳邊淚流滿面，表示要為大清鞠躬盡瘁，怎麼現在卻要拒絕他。
溥儀又找到劉春霖的朝中舊友鄭孝胥前去遊說，鄭孝胥自認為和劉春霖是至交，拍胸脯保證完成任務，上門拜訪前，他還托人重金購買了劉春霖最愛喝的茶葉，見面後隻字不提到僞滿政府任職的事。
兩人從品茶聊到下棋，又從下棋聊到書法，聊到最後鄭孝胥話鋒一轉：“劉兄滿腹經綸，真的忍心就此埋沒嗎？你我同屬朝廷舊臣，何不繼續為大清效力？”
劉春霖臉色一變，嚴肅地回答說：“鄭兄若是來叙舊，劉某掃榻相迎，若是替人當說客，恕劉某不奉陪了。”鄭孝胥不死心繼續遊說，最後被劉春霖連人帶禮物轟了出去。溥儀也沒想到他态度這麼堅決，隻好作罷。
七七事變以後，日軍占領北京，很多日本人都來北京開設店鋪，其中有個車行商人，素來仰慕中國文化，聽說劉春霖的小楷自成一絕，就備下重金上門求字。
劉春霖弄清對方來意後，斷然拒絕了車行老闆的要求。車行老闆以為他嫌錢少，又拿出幾根金條，得意洋洋地說：“一個字一根金條！我不信你能拒絕。”
沒想到劉春霖冷笑一聲：“劉某說了絕不給日本人題字，憑你多少金條我也不會答應。”他親眼目睹了日軍殘害中國無辜百姓，作為一個有氣節的中國人，怎麼能跟這些侵略者同流合污？
1940年，汪僞政府“華北政務委員會"，這是個由日本控制的漢奸機構，“委員會”的頭号漢奸王揖唐邀請劉春霖前來任職，劉春霖不但拒絕了，還大罵對方是大漢奸。
王揖唐惱羞成怒，在日本人面前添油加醋地哭訴劉春霖不識好歹，撺掇日軍闖入劉家，搶走了府内珍藏的各種字畫書籍文物。劉春霖視這些東西為生命，被洗劫一空後悲憤交加，大病了一場。
此後，劉春霖又多次拒絕了日本人的任職邀請，1944年自覺命不久矣，他把兒孫叫到床前，留下遺言說：“我去世後，字畫可以留存、可以焚毀也可以送人，但是絕不可以落到日本人手裡。”
說完就讓兒孫出去了，等到第二日家人送飯來的時候，才發現床上的劉春霖早就沒了呼吸。這位中國曆史上最後的科舉狀元，懷揣着“不辱國、不媚外”的民族氣節，走完了他充滿傳奇色彩的一生。
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