1903年，一場西洋馬戲團的壯觀演出進入了中國的曆史舞台。當時，中國大部分人對西洋馬戲還是一片陌生，然而，這場表演在天津首演時，卻引起了轟動的場面，觀衆争相湧入，門票一時難求。這一消息迅速傳遍了北京，不僅民間沸沸揚揚，就連宮廷也開始傳聞。慈禧太後聽聞此事後，立即向德齡詢問詳情。德齡曾随其父出使歐洲各國，對西洋風情有獨特了解。她的描述讓慈禧産生了濃厚興趣，渴望親自一睹這場西洋馬戲的精彩表演。
慈禧迫不及待地下令德齡的哥哥勳齡前往，傳達慈禧的指令，邀請馬戲團前來宮中表演。不久後，馬戲團抵達了北京，并在頤和園附近紮營。然而，這場盛大的表演并未一帆風順，充滿了波折和挑戰。
首先，演出場地的選擇成為了一個大問題。頤和園雖然地方寬廣，但由于園區的廣袤，選擇一個适合的場地變得十分困難。各種場地讨論後，最終標明了園内昆明湖西的一個農田作為演出地點。然而，這塊農田原本種滿了紅蘿蔔，正值收獲季節。慈禧太後興緻高昂，親自前往采摘紅蘿蔔，欣賞着野外景色。最終，勞工們對土地進行了整理，搭建了演出帳篷，場地才算準備妥當。
其次，一些守舊大臣提出異議，上書請求取消西洋馬戲表演，稱此舉沒有宮廷的傳統。慈禧深感不滿，她對德齡說：“如今，我連看一場馬戲都受到阻撓，我的權力還剩下多少？”雖然她曾考慮打發馬戲團走，但最終她選擇忍耐，堅決要看這場演出。
最後，關于一隻老虎的問題，引發了又一次波折。馬戲團的表演包括了一隻曾在團内訓練有素的老虎，它能夠進行各種精彩的表演。然而，當老虎的籠子被擡上演出場地時，慈禧太後卻表現出明顯的不滿和厭惡。她立即指令将老虎籠子擡離場地，擔心它會在表演中變得危險。這一決定可能與慈禧的個人恐懼有關，傳聞她因生肖屬羊而忌諱虎字，是以對貓科動物有着特殊的厭惡。然而，她對狗的喜愛卻是出于對其看家護院的功能的贊賞。
盡管經曆了重重波折，馬戲團最終在頤和園展開了連續三天的表演。慈禧太後和光緒帝親臨現場觀看，吸引了衆多王公大臣和各國公使前來觀賞。演出節目豐富多彩，包括西洋舞蹈、雜技、侏儒表演以及動物表演等。慈禧太後興緻勃勃，不時使用珠寶鑲嵌的望遠鏡仔細觀看，兩名小太監貼身伺候。表演中的小女孩在大球上跳舞，讓慈禧十分入迷，多次要求重演。然而，當一名身穿豔麗服裝的摩登女郎登場時，慈禧太後卻流露出一絲鄙夷之情。
演出進行順利，直到一隻老虎登場的時候。老虎曾經是團内的明星之一，但此刻，它的出現讓整個場地氣氛變得緊張刺激。慈禧太後下令禁止老虎出籠，但馬戲團主卻堅信老虎的表演是絕對安全的，并請求再次表演。最終，經過德齡的勸說，慈禧太後同意了這一請求，但條件是老虎不能離開籠子。
演出再次開始，觀衆們充滿緊張和期待。老虎籠子裡有一名馴獸師和一名女演員。女演員在老虎面前跳舞，而老虎則在籠子中
悠然自得地溜達着。每當老虎試圖接近女演員時，馴獸師迅速出手，用鞭子制止它。這場表演異常緊張，觀衆們都屏住呼吸，為籠子裡的兩位表演者捏了把汗。
表演結束後，慈禧太後感到表演很精彩，獎賞馬戲團一萬兩白銀以示鼓勵。然而，與宮廷内外的興奮不同，慈禧太後卻對整個表演持保留态度。她告訴德齡：“我原以為這場表演會有多麼奇妙，但現在看來隻是平平淡淡。”這種不易滿足的性格在德齡的回憶錄《清宮二年記》中有所展現，諷刺地寫道：“這也是太後的特點，幾乎沒有什麼事情能夠使她連續五分鐘的高興。”
盡管在晚年時，慈禧太後願意接受一些西方的生活方式，如攝影、撲克牌、法國香水和美國畫家的肖像畫，但這些都隻是為了取樂，對于改變她的保守思想并沒有産生實質性的影響。在她看來，西方文化隻是一種娛樂，而非真正的改變。她堅守着她的傳統觀念，對外來事物保持着審慎的态度。
總而言之，那場1903年的西洋馬戲團表演成為了中國曆史上的一段佳話，盡管在宮廷内引發了一系列波折，但也展現出了慈禧太後堅韌不拔的性格和對新事物的好奇心。這一事件不僅是中國對西方文化的一次短暫接觸，也是慈禧太後多彩而沖突性格的一個縮影，她在傳統與現代之間的紛争中，留下了深刻的曆史印記。