□朱慧
左：歐陽予倩
中：歐陽予倩當年在南通演出的劇照
右：2008年，修葺一新的南通伶工學社
歐陽予倩（1889—1962），湖南浏陽人。著名戲劇、戲曲、電影藝術家，中國現代話劇創始人之一。代表作品有《木蘭從軍》《天涯歌女》《桃花扇》等。
歐陽予倩與南通的交集，緣于其與張謇有着改良戲曲的共同願望。雖然兩位年齡相差懸殊，經曆迥然不同，但歐陽予倩成為張謇進行戲劇改革最重要的助手和合作者，具體實施了張謇關于戲劇改革的意圖并有自己獨到的創造，對南通現代戲劇運動的開展産生了深遠的影響。
張謇認為，戲曲承載着傳播知識、普及教育、啟蒙群眾的重任，有改良革新之必要。他在緻梅蘭芳的信中提出：“世界文明相見之幕方開，不自度量，欲廣我國于世界，而以一縣為之嚆矢。至改良社會，文字不及戲曲之捷；提倡美術，工藝不及戲曲之便。”又說：“國之社會不良極矣，社會苟不良，實業不昌，教育寡效，無可言者。而改良社會措手之處，以戲劇為近。”
當時在上海的歐陽予倩也有着與張謇相仿的想法。歐陽予倩是我國話劇運動的主要創始者之一，同時又是著名的平劇表演藝術家。在長期的戲劇生涯中，他對中國舊劇的弊病有着深切的感受。他曾于1918年在上海報刊上發表了《予之戲劇改良觀》一文，對中國現代戲劇改革提出了自己的觀點。
張謇在籌劃戲劇改革之初，心目中的合作者是梅蘭芳，但梅蘭芳并無積極回應。恰在此時，有人向張謇推薦了歐陽予倩。張謇為此派薛秉初專程赴滬，邀請歐陽予倩前來南通主持伶工學社，并來通演出，歐陽予倩欣然應允。
1919年5月，歐陽予倩應邀到南通西公園演出。盡管此時并無實際的戲曲教改經驗，但與張謇就有關學社、劇場等問題探讨時，兩人一拍即合。張謇緻信梅蘭芳說：“近得歐陽予倩願為我助。予倩文理事理皆已有得，态度識見亦不凡俗，可任此事。”
歐陽予倩應聘後，立即着手辦學的準備工作。在張謇的安排下，他于1919年7月間與薛秉初、黃玉斌赴北京招生。嗣後，又與薛秉初東渡日本考察戲劇。回國後，于9月舉家遷到南通，全身心投入戲劇改革事業。
歐陽予倩在回憶錄中說：“我到南通的目的，是想借機會養成一班比較有知識的演員”，“其次我想用種種方法，把二黃戲徹底改造一下”。他親自拟訂條例，堅決不同意用“火逼花開”的舊科班的做法，力排衆議，按照預定的設想辦學。伶工學社還有明确的辦學方針：一是“為社會效力之藝術團體，不是私家歌童養習所”；二是“要造就改革戲劇的演員，不是科班”；三是“提倡白話文、男女平等”；四是“力圖培養出有新文化知識和修養的演員，改革戲劇”；五是“不準打罵學生”。伶工學社在開設學戲、武功等專業課以外，非常重視文化及藝術修養課的學習，開設了國文、算術、曆史、地理、英文、音樂等文化課程，藝術修養課則有藝術概論、中國戲劇流派，同時組織學員學習莎士比亞、易蔔生、托爾斯泰、菊池寬等人的戲劇文學作品。學社還堅持學習與實踐相結合，為學員們創造有利條件，如在當地公演、赴外地巡回演出、為各地戲劇名家來通演出配戲等。伶工學社的這種教學模式，不但培養出一批優秀的新演員，而且對我國後來的戲劇教育有良好的垂範作用。
1919年9月，南通伶工學社正式開學。張謇之子張孝若任社長，歐陽予倩為主任并負責教務，兼教戲劇課。同年夏天，南通更俗劇場動工興建，舞台的圖樣由歐陽予倩親自審定，更俗劇場落成開業時，在劇場的前台樓上，特别建造了一座“梅歐閣”，挂有張謇手書的對聯“南派北派會通處，宛陵廬陵今古人”，以梅聖俞和歐陽修兩位古人借喻梅蘭芳和歐陽予倩。
在更俗劇場的落成典禮上，歐陽予倩上演了自己新編的五幕話劇《玉潤珠圓》，取得“演者忘其身在台上，觀客亦幾覺身入境中”的演出效果。随後在劇場的日常演出中，除了平劇以外，又相繼推出了《長夜》《和平的血》《哀鴻淚》《一念之差》等話劇，讓南通的觀衆大飽眼福。同時，歐陽予倩在伶工學社也安排了話劇的課程，還親自編寫話劇劇本讓學生排演。歐陽予倩将舞台演出和學校教學并舉，在南通播下了現代話劇的種子，成為南通現代話劇運動的功不可沒的先驅者。
在劇場的管理制度方面，歐陽予倩也進行了大刀闊斧的改革。他親手拟定劇場規則共12條，舉凡舊時劇場的陳規陋習，均在革除之列。
歐陽予倩在南通不到三年的時間裡，把全部心血傾注在新型進步的戲劇事業上，最終礙于種種原因未能實作主張。他在《自我演戲以來》一書中有如此感慨：“我到南通住了三年，本抱有幻想，不料一無成就。”但是，南通伶工學社作為中國新型戲劇教育的試驗基地，為歐陽予倩以後的戲劇教育事業積累了很多經驗，打下了重要的基礎。