他創辦中國第一個造船廠，并且獨立自主的建造出甲午戰争的定遠艦，培養出鄧世昌和詹天佑，嚴複這樣的救世人才。
在太平天國被鎮壓後，留在福建的閩浙總督左宗棠想要建一個船政局用來造船。
起初，左宗棠找來一個六十多歲的老工匠，要他照着圖紙給建一艘輪船。
經過一頓操作，最後在河裡造了一艘能夠承載兩人的小輪船。左宗棠找來當時在稅務司做事的洋人日意格來觀看他自己造的船。
日意格看到後誇獎到：
“很好，總督閣下，這證明中國人是非常聰明的。”
在日意格走後，左宗棠和老工匠在那艘小船上凝視了一會兒。然後不約而同的笑了起來，他們的笑裡充滿了無奈又參雜着對未來的期望。
他們知道，比起洋人們的大輪船，中國這艘還在河裡遊的小輪船不管是從載人人數上還是行駛航速上都還差的還遠呢。
左宗棠是個狂傲的人，他有大志向，有大報負，他是要幹成一件事情的人。
當時正值新政，稅務司的洋人希望清朝能夠購買或者雇傭他們的艦艇。
但是左宗棠卻說“就局勢而言，借不如雇，雇不如買，買不如自造。”
他說，隻有自己能夠造出來了才真的有能力驅逐外族的壓迫。
他說，現在國外都在互相學習，連島國日本也已經開始起步。
他說，不數年後，東洋輪船亦必有成。
他認為中國人是聰明的，腦子不比西方洋人差到哪裡去。他覺得如果中國人自己造船，用不了多少年就能趕上洋人們。他有着強烈的民族自尊心和自信心，他也不認為向西方人學習是一件恥辱的事。
他在給兒子寫家書的時候大力提倡經世緻用的學問，他還斷言說八股文就沒有培養出過人才。
“中國人才本勝外國，惟專心道德文章，不複以藝事為重，故有時獨形見绌。”
後來他跟德克碑和日意格商量過後決定創辦船政局，然後在福建到處選地皮，最後選擇了馬尾。自此，馬尾船政局正式成立。
而天公不作美，陝西甘肅突發回族起義。左宗棠因為之前鎮壓太平軍有經驗，朝廷命他火速趕往陝西擔任陝甘總督負責平定叛亂。
可馬尾船政局剛剛起步，他是舍不得的。他要求皇帝在寬限兩天，他要選一個合适的人選來負責馬尾船政局。
在來回思索中，他慎重的選擇了沈葆桢。沈葆桢為人嚴慎，從字号“文肅”中就能知道他的性格。他還是林則徐的女婿，在鎮壓太平天國運動時也立下汗馬功勞。但此時他母親剛剛過世，按照規矩他應該服喪二十七個月。可是在左宗棠四次登門拜訪，三次書信邀請之後答應了。
經過一番精挑細選後，各部門的人員都標明好了他才安心赴陝西任職。先是福建布道使周開賜，還有福建候補道胡光庸，廣東補用道葉文瀾等。這些都是精明能幹的人。
他還創辦了求是堂藝局，招來的學生在這裡深入學習英德兩國語言，要學會研算，繪圖，深明制造之法，還要會駕駛航船。
在陝西張宗禹率領西撚軍攻入陝西境内，左宗棠八百裡加急入陝援救。但在戰争中左宗棠還是惦記着他在福建的馬尾船政局。當他聽到第一艘輪船下海的時候異常興奮。
他不時給沈葆桢寫信，其中有一封内容如下
“今船局、藝堂既有明效，以中國聰明才力兼收其長，不越十年，海上氣象一新，鴉片之患可除，國恥足以振矣！”
他覺得中國終有一天能夠站起來。
但他畢竟不在閩浙任職，新任的閩浙總督吳棠就覺得這個船政局就是白花錢。
内個學士宋晉也上奏皇帝認為船政局花費太多，用處不大，成本效益不高，建議關掉。
福州船政局那邊的沈葆桢聽聞這些心裡有些慌亂，内部有傳聞船政局要被關掉的謠言。
但左宗棠當即反駁，他認為中國要定勝西方必須自給自足，如果自己不建造，隻能靠買人家剩下的東西，自強的遠大宏圖将會永遠不能實作。且此時他在陝甘當總督，同治皇帝還指望着他平定張宗禹，朝廷最終決定還是留下的好。
馬尾船政局又名福州船政局，我們後人習慣了福州船政局的名字。他創始于同治六年十二月，到光緒三十三年正式停工。用了四十年的時間造了四十艘船。
他堅持自營自造，獨立自主。他要求求是堂藝局的學生們将來能夠在沒有洋人的幫助下自己獨立造出船來自己駕駛。他也真正做到了。當時洋人教員們的任期快要結束，朝廷将要派送他們回國，左宗棠要他們催促洋人們認真教導中國的學生們，就像是聯考前的沖刺一樣。這一年的年底，沈葆桢受朝廷之指令辭退了所有的洋人老師們，日意格離開了馬尾船政局回到了自己的國家。
中國的師傅們自己畫圖，自己建造，自己督工，第一次獨立的建造了屬于自己國家的輪船泰安号。那一天所有人都熱淚盈眶。
左宗棠高興的給友人寄去了一封信說：
“東南之有船局，惟滬與閩。滬非洋匠、洋人不可，閩則可不用洋匠而能造，不用洋人而能駕。”
我們能夠想象到他說出這句話時是多麼的驕傲與自豪。
後來，由于技術的更替，左宗棠沒有止步不前，他不僅又請來洋人們指導最先進的技術，還向國外派遣留學生學習。
他對求是堂藝局的學生們要求很嚴格，他創辦考試章程，優秀者賞大量獎學金，連續後退者和止步不前者是要記惰的。他給學生們的待遇非常優厚，夥食、醫療全部免費。每月還發贍養費四兩白銀。這四兩白銀可以供養八口之家，是一個相當可觀的數目。
身為中國第一個造船廠，從開始的那艘僅能坐下兩個人的小輪船，到擁有兩千四百匹發動馬力的鐵質輪船。從隻能用木頭制成的木制輪船到購買英國貨的鐵質輪船，再到自制自用的國産輪船，福州船政局可以說具有跨時代的意義，它的最高水準服役于南洋水師的定遠艦毫不遜色于英德國家。
不久之後的中日甲午戰争爆發了，如果不是指揮大員張佩綸和李鴻章、何如璋的指揮失誤，混用無能，亂下指令和福建當局的A錢腐敗，提供劣質生産材料。我們不難想象甲午戰争中的勝利。可惜曆史總會抱有遺憾，那個在戰争中獻身報國的鄧世昌，那個修建京張鐵路的詹天佑，那個傳播西方資本主義啟蒙思想家嚴父複都出自福建船政局的求是堂藝局。
左宗棠真心實意的想要通過學習西方的長技挽救正在走向滅亡的中國。他是一個那麼狂傲的人，狂傲的人都有着比誰都要強烈的自尊心。
1885年，左宗棠收複新疆後，又回到福建擔任兩江總督，在那裡因病去世。
在過了九年之後的1894年，中衛甲午戰争爆發。他若是看到甲午中日戰争失敗後他能不傷心落淚嗎？他若是看到清政府被逼簽下馬關條約他能不怨恨朝廷嗎？
難道他看不到眼前政局的A錢、浪費、機構臃腫、人浮于事、官僚習氣嚴重、辦事效率極低等弊端嗎？他看得到，但卻又無力改變，他已經老了，已經沒有了早年的恢宏氣魄。而且我覺得他應該也清楚的意識到這些問題已經不是他一個人能有解決的問題了。
在左宗棠六十七歲接到收複新疆的指令時，福州船政局早已走向了衰敗的結局。
沈葆桢的離開加速了船政局的腐朽速度，似乎在左宗棠死後，一切都在向着深淵處發展
文畢。
下一期我們将會具體講述他在陝西當陝甘總督的故事。