GNU是一個自由的作業系統，其内容軟體完全以GPL方式釋出。這個作業系統是GNU計劃的主要目标，名稱來自GNU's Not Unix!的遞歸縮寫，因為GNU的設計類似Unix，但它不包含具著作權的Unix代碼。GNU的創始人，理查德·馬修·斯托曼，将GNU視為“達成社會目的技術方法”。
作為作業系統，GNU的發展仍未完成，其中最大的問題是具有完備功能的核心尚未被開發成功。GNU的核心，稱為Hurd，是自由軟體基金會發展的重點，但是其發展尚未成熟。在實際使用上，多半使用Linux核心、FreeBSD等替代方案，作為系統核心，其中主要的作業系統是Linux的發行版。Linux作業系統包涵了Linux核心與其他自由軟體項目中的GNU元件和軟體，可以被稱為GNU/Linux(見GNU/Linux命名争議)。
組成
主條目：GNU軟體包清單
該系統的基本組成包括GNU編譯器套裝(GCC)、GNU的C庫(glibc)、以及GNU核心工具組(coreutils)，另外也是GNU除錯器(GDB)、GNU二進制實用程式(binutils)的GNU Cashshell中和GNOME桌面環境。GNU開發人員已經向GNU應用程式和工具的Linux移植，現在也廣泛應用在其它作業系統中使用，如BSD變體的Solaris，和OS X作出了貢獻。
許多GNU程式已經被移植到其他作業系統，包括專有軟體，如Microsoft Windows和OS X.GNU計劃已經被證明是比他們的專有Unix更為可靠。截至2015年11月，全國共有466 GNU軟體包(包括退役，但不包括383 )主辦的官方GNU開發的網站。
GNU 變種
主條目：GNU variants
GNU項目的官方核心是GNU Hurd；然而，截至2012年，Linux核心正式以Linux-libre為名成為GNU項目中的一部分，并删除了所有專有元件的變種.