昨天，美國太空探索技術公司（SpaceX）從佛羅裡達州卡納維拉爾角太空站發射了最新一批"星鍊"（Starlink）衛星。這次發射将其最新的第二代迷你衛星送入軌道。本月早些時候，SpaceX 最後一次發射了 Starlik 1.5 衛星，此後，這些發射任務将成為 SpaceX 的主要任務。在今天的發射任務之前，SpaceX 剛剛創下了兩枚獵鷹 9 号火箭發動機各升空 16 次的新紀錄。
去年年底，SpaceX 獲得 FCC 授權開始發射其第二代 Starlink 衛星後，該公司已開始使用獵鷹 9 号火箭執行這些任務。由于獵鷹9号火箭的尺寸限制，而且第二代Starlink航天器進行了大量更新，使其體積更大，是以最近一次發射的航天器（SpaceX稱其為"V2迷你"衛星）在獵鷹9号火箭整流罩内的數量要少得多。
與最早的"Starlink"計劃相比，"獵鷹9号"将這些航天器送入低地球軌道（LEO）的能力降低了近三分之二。SpaceX 公司的主要計劃是使用大得多的星際飛船火箭來發射大型衛星，其最初獲得的聯邦通信委員會（FCC）授權可以發射 7500 個這樣的航天器。
考慮到"獵鷹9号"火箭的能力，第二代火箭每次發射的衛星數量仍被限制在 22 顆左右，SpaceX 将需要數年的時間來建構這一階段的Starlink星座。盡管這是一個雄心勃勃的目标，SpaceX 将打破自己的發射速度紀錄，但這種運載能力對于獵鷹 9 号快速填充Starlink Gen2 星座來說還是太低了。
這次發射本身就是一次典型的事件，将衛星送入低地軌道的獵鷹 9 号助推器按照 SpaceX 的标準來說相對較"新"，因為它在升空前已經執行了五次任務。七月份是"Starlink"發射的大豐收月，盡管出現了多次發射延遲的小插曲，但到目前為止，SpaceX 已經在這個月裡發射了五次"Starlink"任務。事實上，除了一号衛星"歐幾裡德"（Euclid）升空外，SpaceX七月份發射的都是"Starlink"衛星。
在今天的發射之前，獵鷹9号助推器已經執行了一次NASA任務、兩次Starlink任務以及為OneWeb和Intelsat執行的另外兩次任務。它于當地時間昨天晚上 8:50 從卡納維拉爾角太空站升空，升空 8 分鐘後降落在 SpaceX 的無人飛船上。火箭的第二級采用了傳統的發動機噴嘴喇叭口，這表明這些任務或許對第二級的性能有更高的要求。
SpaceX公司最近開始使用較短的第二級噴嘴，以降低要求不那麼嚴格的任務的成本。第二級是獵鷹 9 号成本最高的部分之一，因為它是唯一不能重複使用的火箭子系統。是以，SpaceX 必須為每次發射制造一個新的二級火箭，該公司的目标是通過星際飛船改變這種狀況。
在SpaceX的下一次發射任務中，可能會出現罕見的情況，即在發射獵鷹重型火箭後将兩個獵鷹助推器同時降落在海洋中的無人船上。不過，由于有效載荷--對地靜止的 EchoStar 衛星将是同類衛星中最重的衛星之一，是以中間的核心将被消耗掉。這可能也是獵鷹重型火箭發射過的最重的有效載荷，這對于一枚設計用于發射更重航天器但尚未找到可以施展拳腳的任務的火箭來說，無疑是錦上添花。