俄羅斯西伯利亞有三條由南向北流淌、最終彙入北冰洋的大河，西有鄂畢河，東有勒拿河，中間的是葉尼塞河。
葉尼塞河有兩個源頭，一般以小葉尼塞河為主源，發源于蒙古最北部的庫蘇古爾湖西側。葉尼塞河流淌于唐努烏梁海的北部，然後穿過薩彥嶺，彙入阿巴坎河，經克拉斯諾亞爾斯克繼續北上。大陸古代對葉尼塞河的稱呼非常霸氣劍河（也稱謙河），就在阿巴坎附近，活躍着一個叫結骨的部族，又稱黠戛斯。
圖-葉尼塞河從南往北切穿西薩彥嶺
黠戛斯在唐朝時非常活躍，在幾百年之前的西漢，黠戛斯稱鬲昆，這是《史記》的叫法，《漢書》稱為堅昆。堅昆不算是草原上的部族，活動區域以山地為主，有一個草原上的鄰居，這就是匈奴。
公元前200年前後，劉邦好不容易打敗項羽之時，匈奴已是天下強大的勢力。白登之圍曾把劉邦吓個半死的冒頓單于，征服了堅昆。到了公元前60年，匈奴虛闾權單于死後，匈奴分為南匈奴和北匈奴，緻支單于是北匈奴第一代單于。匈奴的分裂對堅昆來說是一場災難，南匈奴還好說，和漢朝打交道。北匈奴在蒙古高原的北部，要想生存，就必須吞并周邊部族。堅昆就被緻支單于盯了，并其地，将北匈奴的王帳遷至堅昆。
之後堅昆就抱定了一個生存法則：誰征服了高原，堅昆就跟着誰混。從東漢時的鮮卑，到隋朝的突厥，幾百年間，堅昆人就是這樣過來的。
唐太宗統一中原，又打敗了強大的東突厥，遠居漠北的堅昆當然知道該怎麼做。貞觀六年（公元632年），偃師縣尉王義宏奉命出使堅昆。唐朝打敗了東突厥，但因為受曆史條件的限制，不可能在蒙古高原上設郡縣，隻能由當地部族自治。也就是說，突厥有可能東山再起。那怎麼辦呢？隻能聯系突厥周邊的部族，以羁縻的方式拉攏他們。堅昆在突厥的北部，一旦突厥方向有變，堅昆可以在突厥背後捅一刀。
貞觀二十二年（公元648年），堅昆首領失缽屈陳棧親自南下長安進行進貢，實際上是要來要官做的。“請陛下賜我一個官做，能捧笏而歸，是堅昆人百代之幸。”在歡迎宴會上，太宗就說堅昆是他打敗東突厥之後最重要的收獲之一。為了穩住堅昆，太宗設定了堅昆都督府，實行羁縻管理。
堅昆都督府，和黑水靺鞨、室韋、契丹、奚等部族同一級别。能讓唐朝給予都督府待遇的部族，其實力一定具有相當的規模。堅昆強盛時，有部衆數十萬，兵力也有八萬多。如果算上能拿起武器作戰的百姓或是奴隸，兵力可以達到三十萬。這樣雄厚的實力，顯然會讓太宗高看堅昆一眼。堅昆都督是由堅昆王擔任，也不需要向唐朝納稅，隻需要堅昆能遏制住突厥就可以了。
堅昆都督府的轄區很大，北至喀拉海（時稱為小海），北邊就是新地島。南界約在俄蒙邊界的唐努山，西界約在今俄羅斯鄂木斯克，東界約在俄羅斯烏斯季伊利姆斯克以北周邊地區。
堅昆對唐朝遏制突厥非常重要，但唐朝也意識到，一旦讓堅昆強大到吞并突厥的地步，豎昆又将成為唐朝的北邊大患。即使豎昆不南下吞并突厥，進攻西域也是非常友善的。北邊的突厥，西南的吐蕃，西邊的安西都護府，哪一個都是唐朝的重要戰略方向，都不可能放棄。公元702年，垂垂老矣的女皇武則天将安西都護府一分為二，天山以北至阿爾泰山以南設立北庭都護府，治所設在庭州（新疆烏魯木齊以東）。武則天設北庭都護府，除了重點防禦突厥外，就是防禦豎昆對西域有所企圖。到了唐玄宗即位後，又設北庭節度使，就是沖着防禦突厥和堅昆去的。
不過堅昆對擴大地盤似乎沒有太大的野心，唐朝強大時，堅昆沒什麼想法，唐朝發生了驚天動地的安史之亂，堅昆依然心向大唐。唐軍和安史叛軍發生激烈戰鬥，軍馬損失嚴重，就向堅昆都督府發出求援信号，希望得到大量馬匹以充軍用。堅昆立刻向唐軍輸送了大量馬匹，為唐朝平定安史之亂立下特殊的貢獻。
堅昆的位置偏北，生存條件還不如蒙古高原。堅昆對唐朝忠誠，不代表對蒙古高原沒想法。後東突厥滅亡後，回纥稱霸大漠。堅昆向回纥稱臣，而回纥則向唐朝長臣，堅昆以這種間接的關系和唐朝保持朝貢關系。等到回纥在唐文宗時衰落後，堅昆毫不猶豫滅掉回纥，成為大漠的主人，時間是開成五年（公元850年）。此時的堅昆，已經是唐朝北部最強大的部族。北至北冰洋，西到額爾齊斯河、齋桑泊一帶，東到呼倫湖，南至蒙古與内蒙古交界處。還是上面的那樣，如此龐大的堅昆依然堅持和已經衰落的唐朝保持臣屬關系。
堅昆就是黠戛斯，在唐肅宗（758-760年）之前，唐朝一直将其稱為堅昆，之後則稱為黠戛斯。為什麼會這樣呢？乾元年間，堅昆被回纥征服，中斷了和唐朝的關系。而唐朝宰相賈耽在編著《古今郡國縣道四夷述》時，和堅昆無法聯系，聽了回纥使者的描述，将其稱為黠戛斯。
唐朝滅亡後，黠戛斯又變成了遼人口中的轄戛斯，金人口中的纥乞斯，元朝則稱為乞力吉思。消滅乞兒吉思的不是别人，正是蒙古第一任可汗，成吉思汗鐵木真，時間是公元1218年。
從堅昆到黠戛斯，從黠戛斯到乞兒吉思，再到鐵木真幼子拖雷被封在此地，成為蒙古曆史的一部分。
黠戛斯作為一個政權消滅了，但黠戛斯人并沒有消失。大陸西北有個鄰國，吉爾吉斯斯坦，主體民族是吉爾吉斯人，在大陸則稱為柯爾克孜人，二者同源一體。而吉爾吉斯人（柯爾克孜人）的先祖，就是黠戛斯人（堅昆人）。