26個字母的起源及含義

 從公元前3000年左右開始，古埃及的人們就在使用文字（象形文字）表示神，人，動植物，自然界的形态（山，河等），來表示裝飾品，武器，農具，日用品等的形狀了。該象形文字不僅僅給現在的字母表，還給阿拉伯文字，印度語族的文字帶來了影響。埃及人在用被稱作紙草（papyrus）的植物所制成的纖維上書寫文字。Paper（紙）這個詞便是源于papyrus.

公元前2000—前800年間，海上貿易十分繁榮的腓尼基人，以埃及象形文字為基礎，創造了腓尼基語的字母表。公元前1000年左右，古希臘人又以腓尼基語的字母表創造了從左至右書寫的24個字母的字母表。Alphabet的詞源即為希臘語的alpha(a)beta.

羅馬字字母表的确立得力于公元前800—500年間十分活躍的伊特拉斯坎人。字母表的讀法便是由他們的讀法而來。

古羅馬人用于拉丁語書寫的字母表，是現在A—Z的26個字母中除去J，U，W後的23個字母。G是羅馬人為了與C的音[k]差別，表記[g]音而發明的字母。進入10世紀後，U從V中獨立出來，11世紀，為表現[w]音而采用了W,15世紀，J從I中分離出來。

關于英文字母起源世界上存在着許多講法，但比較常見的講法（根據Funk《Word origins》一書）是起源于希伯來語。應該講這個講法是有一定依據的。因為《聖經》是西方文明的根源，而《聖經》所記錄的正是猶太人（希伯來語）的曆史。而現在英語的二個重要語源希臘及拉丁語的祖先也是“希伯來語”。希伯來語本身就是象形文字。是以，現代英語中大量詞彙隐現出象形文字的特征。如A表“牛頭”，暗示“尖，鋒利”，如此引伸出“ace”尖，“aciform”類形，“acid”酸等各種表示“尖”的詞彙。但随着曆史的不斷發展，文明 的不斷提升，文字也融入大量文化的内涵。是以，許多現代英語詞彙已無法單純從象形文字上推得，如“apogee”這地點，這個詞，就由二部分組成“apo”表示“遠離”+“gee”表示“土地”，其中apo來自于“阿波羅太陽神apollo”，表示“遠征，遠離”。（有關詞彙起源請大學聽講座），以下将26字母起源簡析，及舉例：

如同漢字起源于象形，英語字母表中的每個字母一開始都是描摹某種動物或物體形狀的圖畫，而這些圖畫最後演變為符号。但這些符号和原先被描摹之實物的形狀幾無相似之處。誰也不能肯定這些象形字母原先究竟代表什麼。我們的解釋隻能是學者們基于史料作出的有根據的猜測。一般認為希臘字母乃西方所有字母，包括拉丁字母的始祖。其實希臘人的字母又是從腓尼基人那兒借過來的。

A a

約在3000年前，在腓尼基字母表中字母A讀如aleph,寫起來形似字母V，中間再加一橫，代表牛頭或牛角。以後希臘人将它倒過來寫。對于古代腓尼基人來說，牛意味着财富，吃，穿，耕作都少不了它。這也許就是A被列為第一個字母的緣故吧。

B b

和A一樣，字母B也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母表中B叫beth,代表房屋，在希伯來語中Ｂ也叫beth，也含房屋之意。字母B原來形似原始社會的兩室房屋，小寫字母b是後來從大寫字母B衍變出來的。在今 約旦河西岸有一猶太教，基督教聖地叫Bethlehem。該詞中至今還包含着beth這一成分。B在字母表中之是以排在第二位也許是因為對人類的生存來說住的重要性僅次于衣食

C c

字母C在腓尼基人的文字中叫gimel，代表駱駝。它在字母表中的排列順序和希臘字母I(gamma)相同，實際上其字形是從後者演變而來的。C在羅馬數字中表示100。

D d

D在古時是描摹拱門或門的形狀而成的象形符号，在古代腓尼基語和希伯來語中叫做daleth，是“門”的意思，相當于希臘字母Δ（delta）。

E e

E是英語裡用得最多的字母。在腓尼基語和希伯來語中E是代表窗的象形符号，叫做he，相當于希臘字母E(epsilon)。

F f

F（英語字母表中的第六個字母）源自腓尼基語的第六個象形字母，該字母形似今日之英語字母Y，代表木栓或木釘（peg），在腓尼基語和希伯來語的名稱為waw。中世紀重罪犯(felon)的左頰常被打上F的印記，以示懲戒。

G g

在古代腓尼基語及希伯來語的字母表裡，G是描摹駱駝的頭和頸之輪廓的象形字母，其名稱為gimel。以後希臘人借用了該符号，作Γ（gamma）。其實字母G與字母C系源于同一腓尼基字母。原拉丁字母表裡本無字母G，含g音和含k音的詞都以字母C為表示。公元3世紀以後，古羅馬人根據C創造了G，自此C表示k音，G則表示g音。

H h

像其它字母一樣，H也可通過拉丁語和希臘語的字母表，一直追溯到腓尼基語字母表。在腓尼基語中和H相應的字母有兩條橫杠，它代表籬笆或栅欄，字母名稱叫heth或cheth。

I i

第九個字母I源自腓尼基語中叫做yod / yodh的象形字母，該字母被認為代表人的手指。最初小寫字母I并不帶點。I上面的點是11世紀以後抄寫員為區分字母I連寫（如filii）與字母u才開始加上去的。此外，在19世紀以前i和j的書寫或印刷形式是可互換的，詞典也不将它們作為兩個不同的字母來對等。如在Samuel Johnson(1709-1784)所編的《英語詞典》中，iambic排在jamb和jangle這兩個詞的中間。英語的I相當于希臘語的I(iota)。

J j

字母J是莎士比亞時代後（post-Shakespearean times），約在1630年産生的，和V并稱英語字母表中兩個最輕的字母。英國國王詹姆斯一世于1611年頒行的《聖經》欽定英譯本中就沒有J或j這一字母。正如G是基于C構成的，J是由I衍生而來，即在I上加一尾巴構成。然而，直至19世紀I，J的書寫形式或印刷形式一直可以互換，并未完全分家。

K k

字母K之根源也可追溯到古代腓尼基語。在腓尼基語字母表裡，K乃象形符号，代表人的手。希伯來語把它叫做kaph，即“手（掌）”之意。希臘人借用後作K（kappa）。古羅馬時期，犯诽謗罪者的前額被打上K之印記，K代表kalumnia，即相當于英語calumny(诽謗)。

L l

在腓尼基和希伯來字母表中，L叫lamed / lamedh，是表示刺棒（oxgoad）或鞭子的象形符号。希臘語中的相應字母是A(lambda)。

M m

如同别的字母，M也可一直追溯到古腓尼基語。腓尼基人勇于探險，以海上貿易著稱，航行曾遠至西班牙海岸。M在腓尼基字母表裡是表示海浪形狀的象開符号。希伯來語把它叫做mem，即為“水”之意。希臘語的相應字母為M（mu）。在中世紀凡犯人罪（manslaugter）者左姆指上往往被烙以M之印記。M在羅馬數字中表示1000（拉丁語作mille）。

N n

字母N在埃及象形字裡呈波浪形，在腓尼基語中叫做nun，意為“魚”而希臘語的相應字母則為N（nu）。

O o

許多語言都有形似O的字母，而且都代表人的眼睛。在一些古老的字母表裡有的O當中還加了個點，表示瞳孔。在腓尼基語中O叫cayin，意為“眼睛”，在古英語裡O叫oedel，意為“家”。

P p

P，英語字母表的第16個字母，古代腓尼基人和希伯來人稱之為pe，意為“嘴”。希臘語的相應字母為II(pi)。16世紀有一位名叫Placentius的多明我會修道士(Dominican friar)寫了一首題為Pugna Porcorum，由253個六音步詩行組成的詩，詩中每個詞 的首字母均為p。這恐怕是亘古及今絕無僅有的。

Q q

Q，英語字母表的第17個字母，系由腓尼基語和希伯來語的第19個象形字母演變而來。Q的形狀有點像垂着尾巴的猴子。無怪乎腓尼基語把該字母叫做qoph，意思就是“猴子”。在英語中Q後面幾乎總跟着U，它絕少出現在詞尾，除非是外來語。

R r

R，英語字母表的第18個字母，系由腓尼基語和希伯來語的第20個象形字母演變而來。腓尼基人稱之為resh，意為“頭”。從古羅馬時代起，R一直被稱作dog’s letter或snarling letter，因為R的發意頗似狗的嗥叫聲r-r-r-r或gr-r-r-r。英國劇作家，詩人 Ben Johnson（1572—1637）1636年在其所著《外國人用英文文法》(English Grammar Made for the Benefit of All Strangers) 一書中這樣寫道：“R is the dog’s letter, and hurreth in the sound; the tongue striking the inner palate, with a trembling about the teeth.”在莎翁的《羅密歐與朱麗葉》一劇中，朱麗葉的保姆和羅密歐談及他的姓時說，Romeo和rosemary（迷疊香），一種常與婚禮相聯系的花，兩者都以字母R開頭，并稱R為dog-name。

S s

在腓尼基語和希伯來語中，S叫shin / sin，意為“牙齒”，字母形狀頗像今天的W，而現在的字形則是在它進入拉丁語之後逐漸演變成的。希臘語的相應字母為ε（sigma）。

T t

今日的字母T系由腓尼基語的象形寂母變化而來。早先的字形恰 似如今的字母X，叫做taw，意為“記号”（mark）。基于此符号形成的希臘語相應字母為T(tau)。

U u

字母U系由字母V派生而來。在19世紀以前的數百年間，這兩個字母就如I和J，一直可以換用，在英語辭書上一直不加以區分。例如在16和17世紀出版的圖書upon常拼作vpon，而have常拼作haue。甚至到了1847年，倫敦Henry Washbourne公司出版的《英語詞典》(A Dictionary of the English Language)仍在沿用這一做法。

V v

V乃英語字母表中兩個最年輕的字母之一（加一個為J），它于莎士比亞時代以後，約1630年出現。但V同時又是U，W，Y等三個字母的祖先，甚至連F也可以說是從V派生出來的。V源于約公元前1000年腓尼基字母表中的第6個象形字母，該字母酷似今 日之英語字母Y，叫做waw，意為“木栓”或“木釘”。公元前900年以後，希臘人借用了該字母，并由此衍生出兩個字母，一個後來演變為英語字母F，另一個則演變為V和Y。在19世紀以前V和U這兩個字母原來是不分的，可以互換的。V在羅馬數字裡表示5。

W w

和U，Y一樣，W亦由V派生而來，其實W系雙V連寫而成，本應讀作double V。W之是以讀作double U是因為在19世紀以前的幾個世紀U和V一直不分，可以互換。V既是V又是U的符号，即使發U也常成V，如upon往往拼作vpon。法語的字母就讀如double V。

X x

英語字母表的第24個字母，相當于希臘字母表的第22個字母X(chi)。其實前者系借自後者，而後者則源自腓尼基語中一個代表“魚”，讀如samekh的象形字母。 X在羅馬數字中代表10，在代數學和數學中 X通常被用以表示未知數。當代數學從阿拉伯傳入歐洲時，阿拉伯語中表示“未知數”的 shei一詞被譯為 xei，于是首字母X就成了未知數的常用代号。關于字母X的由來，還有這樣一種說法：X原為表示接吻之象形符号，若寫如 x，看起來确有點象兩張嘴在親吻。這種解釋可能出自民俗語源。

Y y

Y可以說是從V派生而來，但若究起根源Y可以追述到希臘語中被稱為畢達哥拉斯字母(the letter of Pythagoras)Υ(upsilon)。在代數中Y常被用以表示第二個未知數。

Z z

在英國英語中讀如Zed，在美國英語中則讀如zee，但在古英語中則讀作izzard。Z源自希臘語的第6個字母Z（zeta），而希臘語的Z又是借自腓尼基語。Z的基本意思表示宇宙之主——宙斯。