相傳在公元前的26世紀的三皇五帝時代，諸侯部落經常的互相征戰，民不聊生。在中華西北地區的姬水流域，有一個部落首領黃帝。《史記五帝本紀》載：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名軒轅。”，是以，黃帝又被稱為“軒轅氏”。黃帝帶領部落來到黃河流域的中原地區，因為當時的黃河流域，氣候适中，資源富饒，于是這支部落就在涿鹿定居下來，開始發展農業和畜牧業。良好的自然條件，加上部落成員的勤勞，黃帝的部落日益強盛。
此時，住在姜水流域的炎帝部落也開始往黃河流域發展。炎帝，據說是神農氏的後代，又因生活在烈山石室，也被稱為烈山氏。
其實，很早的時候炎帝部落就開始在中原發展了，隻不過在他們生活的區域還居住着以蚩尤為首的九黎族。蚩尤部族為中條山（當地俗稱九龍山，位于少昊氏祖籍地泰山一帶之“西方”）土著之民，與少昊氏結為聯盟。
當時的九黎族仍過着遊獵生活，為争奪土地、财富常常會和炎帝部落發生沖突。
炎帝部落雖然精于農耕，但卻并不擅長作戰；而蚩尤部落是後來東夷族的祖先，他們性情粗礦，骁勇善戰。據說首領蚩尤力大無比，十分彪悍，而且能呼風喚雨，這樣兩個部落開戰，結果可想而知。炎帝部落戰敗後，炎帝帶領部族沿黃河向東發展，于是遇到了黃帝部落，雙方發生沖突，炎帝又被黃帝戰敗，黃帝便把兩個部落合并起來。炎帝黃帝的會合構成了中華民族的主幹——華夏族，是以中華兒女也自稱炎黃子孫。
兩個部落合并後，炎帝部落發揚了其精湛的農業技術，幫助黃帝部落發展農業。兩個部落很快合并為一個家族，發展迅速。在發展過程中，黃帝部落兼并其他小部落，逐漸成為中原最強大的部落。黃帝建國，集軍、政大權于一身，分封百官治理各地，降處其諸子于地方。
此時，蚩尤部族社會組織已衍進到部落聯盟階段（有八十一個兄弟部族），掌握了煉銅的技術，擅長制造刀、弓琴等各式各樣的兵器，生産力和生産關系相對比較先進。
不過蚩尤在少昊地也幹了另外一些事。《尚書呂刑》對此記載很明确：“蚩尤惟始作亂，延及于平民。罔不寇賊鸱義，姦宄奪攘矯虔。苗民弗用靈，制以刑，惟作五虐之刑曰法，殺戮無辜，爰始淫為劓、耳刂、椓、黥，越茲麗刑，并制，罔差有辭……”
憑借勇猛好鬥的性格和精良的武器，蚩尤部族通過掠奪迅猛發展起來，擁有了八十一個部族分支。蚩尤看見黃帝統領的中原大地物産豐富，安定強盛，就想逐鹿中原，取而代之。
當然，黃帝可不像炎帝那樣隻精于農業而疏于武備，在聯合吞并其他部落的同時，他的軍事力量也在迅速地加強和完備。無奈，面對異常強悍，手握兵器，身穿铠甲，越戰越勇的蚩尤部族，黃帝部落幾乎一觸即潰，一直退至部落根據地--涿鹿（今河北新保安附近）。如果連這裡都被敵人占領，以後就再也難以東山再起了。
于是，黃帝決定背水一戰，調來各部落分支緊急支援，在涿鹿的田野上準備與蚩尤進行決戰，這就是曆史上有名的“涿鹿大戰”。決戰開始後，蚩尤的軍隊喊聲震天，向黃帝部落沖擊。黃帝派應龍去打蚩尤。相傳應龍能飛，能吸江湖海之水。刹那間，一股巨浪沖向蚩尤大軍。
不一會，天色暗了下來，電閃雷鳴，接着是狂風暴雨。人什麼也看不清楚，黃帝大軍也無法前進。黃帝請來九天玄女幫忙驅散烏雲，九天玄女助黃帝戰蚩尤的傳說最早見于緯書《龍魚河圖》（《史記正義》引）：“黃帝攝政，有蚩尤兄弟八十一人，并獸身人語，銅頭鐵額，食沙石子，造立兵仗刀戟大弩，威振天下，誅殺無道，不慈仁。萬民欲令黃帝行天子事，黃帝以仁義不能禁止蚩尤，乃仰天而歎。天遣玄女下授黃帝兵信神符，制伏蚩尤，帝因使之主兵，以制八方。蚩尤沒後，天下複擾亂，黃帝遂畫蚩尤形像以威天下，天下鹹謂蚩尤不死，八方萬邦皆為弭服。”玄女授黃帝兵信神符，很快風停雨停，陽光明媚，天色晴朗。
黃帝親率大軍展開了猛烈的進攻，可是蚩尤士兵穿着刀槍不入的铠甲，根本奈何不了他們。很快，黃帝又放出訓練好的猛獸，這些猛獸個個兇猛高大，一路吼叫着朝蚩尤戰場奔來。
恰好此時陽光照射，蚩尤士兵身上的戰甲反光，晃了猛獸們的眼睛，一下子激怒了它們，随即憤怒地攻擊穿盔甲的蚩尤士兵。蚩尤的士兵看到猛獸後，原本就已驚慌無措了，再看到它們發瘋似地撲向自己，連忙落荒而逃。
黃帝下令乘勝追擊，蚩尤引來南方山林水澤中的有毒霧氣，很快就包圍了黃帝的軍隊，令其迷失方向。還好，黃帝有所準備，他曾注意到天上的北鬥星永遠都指向北方，就據此造出指南車，指引将士們沖出了迷霧。很快，黃帝的軍隊勢如破竹，大敗蚩尤八十一個部族分支，并生擒了蚩尤，給他戴上枷鎖，最後把他處死。
關于黃帝與蚩尤這一戰，在《山海經》中是這樣寫的：“蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍蓄水。黃尤請風伯、雨師縱大風雨。黃帝乃下天女女魁，雨止，遂殺蚩尤。”
經此一戰，黃帝初步統一了華夏諸部，從此揭開了華夏文明5000年的序幕。