元惠帝被明大将徐達趕出了大都,傳國玉玺也被其帶走。這方輾轉于曆代皇宮的禦用大印，經過無數次興衰榮辱的折騰，終于厭倦了封建獨裁者的無情手掌，悄悄藏匿在茫茫大漠之中了。
公元前221年，雄才大略的秦王赢政終于完成了統一大業，登上了始皇帝的寶座。為了便于傳達各種指令、訓示，他覺得應該有一方皇帝專用的大印，遂命丞相李斯親撰印文，交給當時第一雕玉高手孫壽精心刻制。玉印雕好後，秦始皇十分喜愛，冠其名日“國玺”。
并且規定這個“玺”字今後不再尊卑通用，隻限帝王所有。從此，這塊沒有生命力的石頭更加不朽，被人看成皇權正脈的憑證。
在秦以後的一千五百年中，無數英雄豪傑和愛做皇帝夢的各色人物，為了得到這方“國玺”，不惜兵戎相見，血腥奪殺，演出了一個個驚心動魄的故事。這方玉玺自然也被蒙上了撲朔迷離的神奇色彩，充滿了一個個難解之謎。
那麼，這方玉玺到底是怎麼回事呢？
秦始皇刻制玉玺的詳細經過，漢以前的史料中并無明确記載。玉玺的名稱最早見于《漢書·元後傳》，
後漢書
其時稱為“漢傳國玺”。對此，史學家班固解釋說：
“漢高祖入鹹陽至霸上，秦王子嬰降于軟道，奉上始皇玺。及高祖誅項籍，即天子位，因禦服其玺，世世傳受，号曰漢傳國玺。”
但是，子嬰獻出的這方傳國玺到底是什麼模樣，班固沒有說明。最先描繪它的形狀的是唐代學者徐令言，他在《王玺記》中說：“玉玺者，傳國玺也，秦始皇取藍田玉刻而為之，其書李斯所制，回文曰‘受命于天，既壽永昌’，玺上隐起為盤龍文，文曰“受天之命，皇帝壽昌’，方四寸，鈕五龍盤。”
不難想象，這方傳國玺當為寶中之寶，誰要想成為天下共尊的“真命天子”，誰就應該持有這一印信。隻有這樣，他的皇位才算合法，否則隻是自封的孤家寡人。可是，封建皇帝又不可能一家獨攬，傳國玉玺也就在曆史的長河中時隐時現。這裡，就讓我們循着傳國玉玺的運作足迹，看看它是怎樣傳遞的吧。
據《玉玺譜》和《秦玺始末》等資料介紹，秦始皇自從有了這方玉玺後，視同自己的命根子，須臾不離其身。他做皇帝的第三年，南巡至洞庭湘山，忽然風浪大作，龍舟将傾，此時赢政也知性命要緊，當即持玺祭神，不得已将其抛入湖中。
後來，一位不知姓名的漁夫撈出了這件寶貝。八年後，秦始皇的一位使者路過甯秦邑平舒道（今陝西華陰縣西北渭河南岸），有人獻上玉玺說：“為吾遺高池君。”秦始皇聞之大喜過望，遂又意外地得到了這方失掉的大印。
公元前206年10月，劉邦率軍攻克秦都，秦王子嬰以繩系頸，跪在鹹陽軟道旁邊，獻上隻傳了十五年的禦玺符節。劉邦見了大喜，他在洛陽正式稱帝後，對此表示“服之，代代相受”，并正式更名為“漢傳國玺”，放在深宮小心看守，使其穩穩當當過了二百多年時間。
西漢末年，王莽當權，小皇帝劉嬰年僅兩歲，尚不知傳國玉玺的寶貴，隻好由王莽的姑母漢孝元大後代為保管。王莽要當皇帝，派弟弟王舜去要傳國玉玺，太後氣憤地罵道：你們父子宗族“富貴累世，……乘便利時，奪取國玺，不複顧思義，如此者狗豬不食其餘！”說着，猛地将玉玺擲向王舜，當即被摔壞一角。王莽并不計較，将其揀來用黃金補好，雖說金玉齊貴，但這一價值無算的至寶，還是留下了令人扼腕的缺憾。
也許是個小小的巧合，這方被摔壞的傳國玉玺在王莽手裡也隻攥了十五年時間。
公元23年，王莽被商人杜吳殺死，傳國玉玺被禁衛軍将領公賓所得。公賓持玺到宛（今河南南陽），獻給了已自立為帝的淮陽王劉玄。兩年以後，赤眉軍殺了劉玄擁立劉盆子，傳國玺随即落入劉盆子之手，他也隻是偷閑賞玩了一陣，不久即兵敗宜陽（今河南宜陽縣西），再也不敢将傳國玺據為己有，隻好乖乖地送給了光武帝劉秀。
從此，它在洛陽宮内先後經過十一個皇帝，過了一百七十多年的安定生活。至東漢末年，十常侍亂政，漢少帝劉辯被張讓等人劫走小平津（今河南孟津縣東北黃河上），匆忙之中忘記帶上這件寶貝，待尚書盧植追回漢少帝後，傳國玉玺卻不知到哪裡去了。
不久，董卓專斷朝政，曹操、袁紹等十八路諸侯起兵讨卓。豫州刺史孫堅率先攻入洛陽，在整修漢陵清掃宗廟時，發現城南“甄宮井”中有一溺死的宮女，脖子上挂了個金鎖錦匣，打開一看，正是那方久覓之中的傳國玉玺。
孫堅萌生異志，以為可以面南稱孤，遂交夫人吳氏小心看管。不料孫堅無緣享受，他很快就陣亡于岘山。
袁術借吳氏扶梓歸裡之機，将她扣押奪走玉玺，誰知袁術不久就死于壽春（今安徽壽縣）。其妻護棺回汝陽，汝南太守徐謬仿效袁術的做法，不失時機地讨回了傳國玉玺，接着又不辭辛苦地跑到許昌，将它呈給了漢獻帝。而此時的曹操正挾天子以令諸侯，傳國玉玺實際上落到曹操手裡。
曹氏建魏以後，為了标明自己的小王朝是天命神授，又在這方傳國玉玺的肩部增刻“大魏受漢傳國玉玺”七個隸體字。
僅僅過了四十多年，晉武帝司馬炎又成了傳國玺的主人。
晉懷帝永嘉五年（公元311年）六月，前趙劉聰的大将王彌、劉曙率兵攻入洛陽，将傳國玉玺搶到了平陽（今山西臨汾市西南）。十八年後，後趙石勒滅掉了前趙，他仿照曹丕的做法，在玉玺的另一側又刻上“天命石氏”四個大字。
哪知老天并不保佑他，大将軍冉闵殺掉了後趙的石鑒，将傳國玺偷偷據為己有。兩年後前燕國君慕容高又滅掉了冉闵，宣稱冉妻交出了傳國玉玺，并特意改年号為“元玺”。事實上慕容高連傳國玉玺的影子也沒有見到。
原來他在攻打冉闵的老巢邺城（今河北臨漳縣西南邺鎮）時，曾乞求東晉軍隊援助，濮陽（今河南濮陽縣）太守戴施要挾他交出了傳國玉玺，并立即派百餘精銳鐵騎，将它帶到了建康（今江蘇南京市），獻給了晉穆帝以後，傳國玉玺在東晉六個皇帝手裡渡過了七十多年的光景。
公元420年7月，東晉滅亡，傳國玉玺幾易其主，為南朝的蕭梁所得。太清二年（公元584年）侯景作亂，從梁武帝蕭衍手裡奪走了傳國玉玺。
不久後，梁都督王僧辯打敗了侯景，玉玺竟意外落人侯景的“機要員”趙思賢的手裡。趙勿匆獻給了刺史郭元建，郭氏自忖難成氣候,便長途跋涉将其再獻于北齊文宣帝高洋。當傳至齊幼帝時，他無力看護這一寶貝，遂為北周所得。僅僅過了四年，又被隋文帝楊堅握在了手裡。
再過三十七年，天下大亂，義軍蜂起，李淵父子起而蕩平群雄。直到唐太宗登基，仍沒見到這方傳國玉玺，不免對此拳拳在念。貞觀四年（公元630年），流落于突厥的傳國玉玺姗姗歸唐，李氏王朝置之左右，精心呵護，先後被二十三個皇帝（含武周）使用，在長安官中安居了二百七十多年。
公元907年4月，朱全忠篡奪了唐朝的權柄，自然不會忘記拿走傳國玉玺，但隻有十幾年時間，複人後來皇帝之手。清泰三年（公元936年），石敬塘引契丹兵至洛陽，唐末帝李從珂眼看江山不保，驚恐中登上玄武樓自焚身亡。“兒皇帝”石敬塘等人遍尋玉玺不得，從此這一天下至寶又一次不知所終。
沒有了傳國玉玺，雖說是件天大的憾事，但皇帝的寶座卻不會是以空着。五代時期的諸多“真命天子”以及宋王朝的趙匡胤等人，照樣有滋有味地當他們的皇帝。不過，也總想有一天玉玺再現，曾懸重賞搜求此寶。
蒼天不負孤家寡人，宋哲宗紹興三年（公元1096年）,鹹陽農民段義在刨地時得到一方“背螭紐五盤”的玉印，
看上去“色綠如藍，溫潤而澤”，經蔡京、曾肇、李公麟等十三人反複鑒定，确認此印是“非漢以後所能作”的“真秦制傳國玺”。但是，此物為何失于洛陽而重制于鹹陽，蔡京等人沒有一個能說得清楚。幸好宋哲宗未加追問，隻顧樂颠颠地拿過來就用。可惜好景不長，這方傳國玉玺也隻用了三十年，徽、欽二帝做了金人的俘虜，玉玺也被同時掠走，慌亂中竟然不知丢在了哪裡。
金滅元興，江山再一次易主，但仍沒見到傳國玉玺的影子。
元至元三十一年（公元1294年）五月的一天，禦史中丞崔或穿着便服在大街上閑逛，猛然見一商人持一玉印出售，崔或拿來一看不由得兩眼發直，這竟然是失蹤多年的傳國玉玺！他當即不動聲色地買了下來。為了防止有僞，他回家仔細驗看古玺鑒圖，尺寸、樣式和印文，果然與秦.制傳國玉玺分毫不差。
崔或按捺不住内心的激動，當下向皇帝鄭重地寫了賀表，将玉玺呈現給了剛剛即位一個月的元成帝鐵穆耳。
朝廷内外一緻認為這是一大祥瑞，為此好好熱鬧了三個多月的光景。此玺又經元代十個皇帝的撫愛，到元至正二十八年（公元1368年）七月，元惠帝被明大将徐達趕出了大都,傳國玉玺也被其帶走。
這方輾轉于曆代皇宮的禦用大印，經過無數次興衰榮辱的折騰，終于厭倦了封建獨裁者的無情手掌，悄悄藏匿在茫茫大漠之中了。
傳國玉玺找不到了，可是關于它的話題并沒有中斷，而且人們仍在期待它的再一次重制。當然，這并不是夢想當皇帝的需要，而是想更加全面、更加詳細地了解它。
曆史學家想要解開這個千古謎團；地礦學家欲仔細考察它的質料；書法篆刻者希望借鑒它的技藝；考古學家等待鑒别它的真僞；還有那些古董商人更想借它擴充自己的腰包………·遺憾的是這方傳國玉玺像同人們捉起迷藏，千呼萬喚不肯出來。這裡，我們有理由要問：曆史上究竟有沒有傳國玉玺？它還能不能重制于世？
專家們王廷洽的考察，答案是否定的。