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2022-23賽季英超末輪開打前一天，英格蘭次級聯賽英冠的大結局也宣告出爐。通過120分鐘的激戰和點球大戰，正常賽階段排名第3的盧頓在更新附加賽決賽中擊敗了對手考文垂，成為繼伯恩利和謝菲爾德聯之後，最後一支跻身下賽季英超的升班馬。
相對于由孔帕尼帶隊的“紅酒”，以及2019至2021年期間還在英超的“刀鋒”，這支綽号名為“制帽匠”的隊伍顯然會讓人感覺比較陌生。這也難怪，畢竟盧頓2014年還在踢非職業聯賽，9年時間就從第5級聯賽升入頂級，他們書寫了英格蘭足球史上僅有的兩次此類奇迹之一。
曾被英足總“出賣”
作為英超曆史上第51支參賽球隊，盧頓自然是“全新的面孔”，但擁有138年悠久曆史的他們，倒也不是沒有見過頂級聯賽的世面。1988年該隊在聯賽杯決賽赢過阿森納，1991-92賽季則是盧頓此前在英格蘭頂級聯賽的最後一年。而後英超才正式成立，兩者完美錯過。在那之後，這支隊伍曾于第2和第4級聯賽之間來回升降，直到2006-07賽季開始突然大滑坡，3年間連降3級從英冠一直跌落到了屬于業餘級别的第5級聯賽。
當年的那段悲慘經曆，對于盧頓的球迷來說肯定有些不堪回首，不過在該隊死忠高舉的球場智語中，倒也不難發現一些曆史的痕迹，“盧頓鎮，1885成立，2008被英足總出賣。”這一句說的就是當初該隊因為遭到英足總的處罰才陷入了絕境。由于财政方面的嚴重問題，盧頓曾于2007-08賽季期間進入政府托管狀态，并是以被罰掉10個聯賽積分。而到2008-09賽季，已經身處英乙的盧頓更是不得不以-30的分數開始新賽季——其中有20分是因為未能依照計劃償還債務而被扣罰的，另有10分則是該隊被查出曾經違規向經紀人支付費用。
在經曆了幾乎要破産關門的噩夢之後，那時的盧頓實際已由新老闆接手。由英國電視節目主持人尼克·歐文組織發起，一個名為“盧頓鎮俱樂部2020有限公司”的本土财團買下俱樂部開始了重建，但球隊卻仍要為前任老闆的過失而付出慘痛代價。這也正是讓當地球迷最為憤慨的地方。不過盧頓顯然是一支有骨氣的隊伍，他們甚至在降入第5級的同時拿到了一座杯賽獎杯——英格蘭足球聯賽錦标賽(由英甲、英乙球隊參加，并邀請部分英超、英冠青年隊)的冠軍。
戲劇性拉滿的更新
從2009到2023，14年來盧頓已然經曆了許多變遷。當年剛跌入最低谷時的陣容班底早已不複存在，主帥換了8任，包括俱樂部主席也進行了更換。不過控制球隊的依然是“盧頓鎮俱樂部2020公司”，隻是内部持股的占比可能略有調整。另外該公司還有5萬股是由當地的球迷組織所持有，是以盧頓可以說是一支真正由本土死忠參與管理的俱樂部，并非因傍上了巨富金主而崛起。
2014年，盧頓成功殺回英乙，神奇“返程”就此開始。其中2018至2019年間實作英乙到英冠的兩年兩連跳已堪稱奇迹，而今年的沖超成功則是站在了去年的“失敗經驗”之上——盧頓并不是本賽季才突然冒尖的，他們上賽季就已經沖到了英冠第6，可惜在更新附加賽中出師不利被哈德斯菲爾德淘汰。
一年過後，卷土重來的盧頓終于艱難過關，而回首這一年來的辛苦努力，不能不說他們也赢得非常有戲劇性。首先，球隊經曆了中途被挖走主帥的考驗，曾于2021-22賽季榮膺英冠最佳主帥的内森·瓊斯，在去年11月跳槽去了南安普敦(堅持到今年2月便下課，南安普敦最終降級)。随後盧頓任命“死敵棄帥”——去年9月被沃特福德炒鱿魚的羅伯·愛德華茲，結果這位現年40歲的前威爾士中衛反倒把球隊帶到了更高層次。
相較于直接晉級的伯恩利和謝菲聯，盧頓在英冠其實幾乎沒有“壓倒性優勢”。他們的正常賽淨勝球隻有18粒，遠不及冠亞軍的52以及34。這主要是因為盧頓的攻擊火力偏弱，46輪隻進了57球是英冠前6之中最少的，并且火力點也非常集中，去夏從英冠降級隊巴恩斯利挖來的卡爾頓·莫裡斯就進了20球，且後者也是盧頓的隊内助攻王。然而若論防守，采用三中衛體系的制帽匠卻是相當的穩健，正常賽階段他們僅失39球，并列全聯盟第2僅多于35球的伯恩利。
在關鍵時刻，後衛還能充當盧頓的攻城錘去擊破對手——附加賽半決賽對桑德蘭的次回合，中衛洛克耶便攻入了将總比分反超并最終決定晉級的那一球。而在4月下旬揭曉的英冠賽季最佳陣容中，這位現年28歲的威爾士國腳也是唯一一名入選的盧頓球員。但“最強之人”并沒有踢完決賽，而是開場13分鐘就被換下。由于在無人接觸的情況下跌倒，洛克耶一度在賽場上接受了急救并被送往醫院。但好在盧頓依然赢了，被迫躺在病床上慶祝的威爾士人也意識清醒并無大礙。
穿過後院進球場
如今沖超成功，人口不過20餘萬人的小城盧頓已然是一片歡騰的海洋。人們慶祝勝利，也贊美他們的英雄。除了前文已經提到過的那些名字，現年29歲的中場選手穆潘祖也尤為值得一提。這位出生于英格蘭的民主剛果國腳2013年就被西漢姆聯租借到盧頓，此後又正式轉會。現在他則成為了首位能跟随同一球隊從非職業聯賽殺到英超的球員。
當然，随着盧頓進入英超，改變将會是必然的。要想留在這一競争殘酷的頂級聯賽，這支已經創造奇迹的隊伍接下來仍需加大投入，買進球員換血補強。至于具體如何操作，我們還得等等再看，但有一點可以确認的是，盧頓俱樂部的“配套設定”也要首先考慮更新，畢竟主場凱尼爾沃思路球場的容量僅為10356人。
其實早在2016年，盧頓就曾宣布另建新球場的計劃，但由于疫情的沖擊，這一計劃被迫推遲，可能要2026年才有望搬進新主場。而為了符合承辦英超賽事以及電視轉播的要求，現有的凱尼爾沃思路急需進行改造，這對于盧頓而言也是巨大的考驗。若有幸來到這裡觀戰，相信英超客場球迷都會被留下深刻的印象——在抵達客隊看台之前，他們甚至需要在居民樓之間穿梭，越過民家後院才能抵達自己的座位。
本文作者：闫羽
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