1985年8月，李乾元被任命為首任新成立的第1集團軍軍長，他不敢懈怠，上任後把全部精力投入到第一集團軍的建設中去，狠抓部隊的日常管理和軍事訓練，完成上級下達的軍事科目，鼎力前行。
能到号稱天下第一軍的第一集團軍擔任軍長，他是感到無尚的驕傲和容耀，下決心要把第一軍的部隊帶成我軍第一支精銳的武裝集團。
第一集團軍的前身是原解放戰争中誕生的第一野戰軍一兵團的第一軍，第一軍在西北戰場上南征北戰，參與了延安保衛戰，青化貶，羊馬河，蟠龍三戰三捷，宜瓦戰役，扶眉戰役，荔北戰役，陝中戰役，蘭州戰役，解放青海，追擊馬家軍殘匪，在戰争年代第一軍的部隊立下赫赫戰功，威名遠揚。
李乾元将軍是河南省林州市姚村人，他1942年出生，1959年考入鄭州紡織機械學院，在學校裡加入了共青團。
1961年7月加入了中國人民解放軍的隊伍。
剛加入部隊，在新兵連訓練的時候，他是個學生出身，開始有點不适應部隊緊張的訓練生活，但他克服一切困難，不怕不怕累，在新兵連集中訓練的時候，他按照軍人的标準嚴格要求自己，全力完成各項軍事科目，無論隊列訓練，5公裡越野，實彈射擊，甩手榴彈，他樣樣工作不落人後，走在前面，受到新兵連首長的表揚。
新兵連集訓生活結束後，他來到戰鬥部隊，刻苦進行軍事訓練， 成為連隊的骨幹。
1963年5月，他加入了中國共産黨，提了幹，曆任班長，排長，師部作訓科參謀，副科長的職務。
他在部隊中進步很快，一是他文化知識水準高，二是他政治思想過關，軍事素質過硬，能接受新事物，三是他有着兩不怕的精神，四是他有着為部隊奉獻的一顆紅心。
1976年後，他擔任了中國人民解放軍團參謀長，團長團長的職務。
1980年10月進入中國人民解放軍軍事學院完成班學習，系統學習了軍事理論知識。
1982年，從軍事學院畢業後擔任人民解放軍某師參謀長。
1983年，擔任中國人民解放軍陸軍第1軍副參謀長。
1984年參加中越邊境防禦作戰，在老山輪戰中，發揮司令部參謀長的作用，積極向軍長、政委建言獻策，制定詳細的作戰方案，狠狠打擊越軍。
為取得戰場上的有效資訊，他經常深入前沿部隊，勘測對面越軍的陣地，标注方位，修正射擊諸元，為精準的打擊敵人做好預案。
1985年6月，全軍實行機構改革，精簡整編，第一軍的部隊奉命整編為第一集團軍，8月份，李乾元被任命為第一集團軍軍長，黨委副書記。
1988年被授予少将軍銜。
一次，将軍到火車站接人，他帶領幾名警衛員乘車來到了車站，下了車，将軍吩咐司機把車在停車場停好，将軍匆匆向候車室走去，因為走得急，将軍與警衛員逐漸拉開了距離。
這時，從候車室一邊沖過來兩個地痞流氓，這倆地痞流氓趁将軍不注意，猛的向将軍撞來，将軍正低頭行走，被撞了個趔趄，差點被撞倒，等他定下神仔細一瞧，一個地痞流氓倒在地上，右手上的胳膊上纏滿了繃帶，繃帶往下滲着血，看着挺吓人的。
倒地的地痞流氓同夥對着将軍嚷嚷道:“你這位老哥是怎麼走路的？看把我兄弟撞成什麼樣了，他本來胳膊上就有傷，這一下你把他撞的不輕，你說怎麼辦吧？”
李乾元将軍感到挺納悶的，明明是他們撞了我，現在反倒賴上我了，這個該不是平常人們常常議論的碰瓷。
将軍沉穩的回答:“剛才是你倆撞的我，怎麼反倒成了我撞了你們。”
倒地的地痞流氓說道:“你别耍賴，你把我撞了就撞了，趕緊扶我起來到醫院看病，如果你嫌麻煩的話，賠點錢也可以，我們兄弟倆自己拿錢去看病，你如果賴賬，今天你甭想走。”
這時，警衛員們從後面也趕上來了，正要上手，被将軍制止，将軍心裡明白，這些歹徒是故意碰瓷，想敲詐勒索，他心裡有底了，對兩個地痞流氓說道:“你們今天算是碰對人了，這樣吧，你們兩個随我去取錢。”
地痞流氓說道:“上什麼地方去取錢？遠了我們不去。”
将軍說道:“就在前面不遠。”
一個歹徒威脅道:“你可别耍花招，這附近周圍有的是我們的人。”
将軍哈哈一笑:“放心吧，随我走吧。”
兩個歹徒還真不放心，一個歹徒吹了聲口哨，叫來了他的幾個同夥，随着将軍一行向前走去。
走到一處僻靜處，将軍回頭說道；“說吧，你們幾個作案了多少回？詐騙了多少錢？”
地痞流氓們一聽，火冒三丈，掄起拳頭想打将軍。
但早已有所準備的警衛戰士們上前同這幫地痞流氓進行了肉搏，不一會兒便制服了這幫地痞流氓。
将軍指令剛才這兩個碰瓷的地痞流氓交代他們的動機，兩個地痞流氓看抵賴不過，乖乖交代了剛才碰瓷的目的。
原來這兩個地痞流氓和後來叫過來當幫手的都是一夥的，他們經常遊弋在火車站用碰瓷的手法，沖撞行人，路人和過往的旅客，假意受傷倒地，那個繃帶是事先纏好的，繃帶裡面安裝了一個小機關，裡邊有一個血袋，手一捏，血就從繃帶裡往下滲血，造成受傷的假象，一般人見到這種情況都吓得不輕，隻好忍受地痞流氓的敲詐勒索，這一幫歹徒用此手段，已經作案上百起，坑害了不少的人民群衆，今天讓将軍碰上了，算是他們栽了。
将軍吩咐警衛員們把這幫害人精押到當地公安機關進行處理。
公安機關立即展開了審訊，挖出了他們更多的團夥，布置警力，将其一網打盡，根據他們所犯的罪行，進行了嚴懲。
處理完這些事情後，将軍一行急切趕往候車室接人，還好沒有耽誤事，把客人接到後，在車上，将軍向大家聊起剛才碰到的這件事，大家都聽的津津有味，開懷大笑，直誇将軍有勇有謀，智鬥歹徒。
将軍幽默的說道:“這幫社會上的小混混，有眼不識泰山，碰瓷我，算是他們倒了大黴了。”