吳承恩一部《西遊記》，把一隻頂天立地的猴子帶進了每個中國人的童年。
其實猴子，在大陸文化中一直很重要，古代人民僅僅選了十二種動物作為“十二生肖”，就有猴子。而猴又與“侯”諧音，是以在國畫中也被賦予了吉祥的寓意而多次出現。
但是你知道嗎？在宋朝之前，是沒有猴畫的。
而宋朝的易元吉之是以能夠以猴畫聞名于世，卻是因為他遇到了一個讓他能夠成為萬年老二的人，趙昌。
因為不甘于人下，最後才有了這位旁門左道造就的宋代猴畫大師。
《三猿捕鹭圖》
因猴子畫的太好而被毒殺的宮廷畫師
易元吉，北宋時期著名的花鳥畫家，也是中國繪畫史上第一位畫猴大師。他獨辟蹊徑，專攻猿猴畫，所繪猿猴畫自然天成。卻因成就斐然而被毒殺。
易元吉，字慶之，湖南長沙人，天資穎異，靈機深敏。最初學花鳥、草蟲和果品，已有小成時卻見到了趙昌的畫，深知隻要有趙昌在他這輩子都畫不出名堂了，唯有開拓前人未曾涉及的繪畫題材，才有可能開辟出一片新天地，馳名畫壇。
于是他另辟蹊徑，開始轉攻猿猴畫。
為了實作這個夢想，他離家遠遊，曾花幾個月時間，到湘楚一帶遊曆，訪古搜奇，并數次深入萬守山百餘裡，到獐猿麋鹿等野獸的出沒之處尋找蹤迹，對這些野獸作近距離的仔細觀察，一一暗記于心，是以才能将心傳目擊之妙寫于筆端，畫出的猿猴栩栩如生，躍然紙上。
經多年悉心揣摩與寫生，并精心構思，易元吉所畫出的花鳥蟲魚，猿猴獐鹿，無不栩栩如生，惟妙惟肖，躍然紙上，深受時人贊賞，易元吉所作的畫，尤其以獐猿特别生動逼真，呼之欲出，他畫的猿猴，呈現出一種“天然野逸之姿”，生動逼真，呼之欲出。
《猿鹿圖》
他也是以而名聲大振，被召入宮中作畫，由一名地位卑下的民間畫工一躍成為身價百倍的宮廷畫師，易元吉有了這樣一個施展才華的機會，不僅信心十足，而且激發了極大的創作熱情，他奉命畫孝嚴殿内禦座後面的大屏風，分為三扇，中間一扇上畫了鹁鴿、太湖石與牡丹，左右兩扇上畫上數隻孔雀。别緻的構圖，精巧的布局，神奇的畫筆，皆精妙入微，很快便聲名遠播。
之後不久，易元吉又奉诏在開先殿西廂畫《百猿圖》，可是才畫了十幾隻，就突然因病猝死。對于他的死因，米芾就在《畫史》 中這樣記載：易元吉在為孝嚴殿作壁畫時，“畫院人妒其能， 隻令其畫猿猴，竟為人鸩”。
易元吉雖不幸早逝，但其精力旺盛，又勤于耕耘，短短一生創作了大量繪畫作品，僅《宣和畫譜》所著的易元吉共計有245幅，其中猿猴畫占40件，是該書中所列作品最多的畫家之一。
可惜的是，易元吉死後還沒過百年，金兵就攻入北宋都城，皇宮被付之一炬，藏于宮中内府的易氏作品大都化作灰燼，流傳至今并被大多數專家認可的，為數極少。
《猿猴摘果圖》
融合兩派畫風，豔于徐熙淡于黃荃
易元吉與一般的宮廷畫師在畫風上大不相同，他的畫透出一種獨特的“野逸之趣”，是以米芾稱他為“徐熙後一人而已”。
“黃荃富貴，徐熙野逸”，兩派畫風，各展所長，雙峰對峙，争鬥不休。長期以來，黃派盛行于後蜀之院内, 徐派高鳴于南唐之院外。
由于黃氏擁有宮廷畫師的優勢，是以“黃家富貴”的畫風曾一度處于一枝獨秀的強勢地位，這一期間的宮廷花鳥畫幾乎唯黃氏一路的“富貴”畫風，而徐氏一路的“野逸”畫風不得不以一種潛伏的形式蓄勢待發，暗中與黃派抗衡。
直到南宋，黃徐兩派畫風才趨于融合，而易元吉則是改變兩派畫風争鬥局面的一個重要人物。
易元吉善于博采衆長，為已所用，既繼承了花鳥畫中“寫生”的優良傳統，又調和了黃、徐兩種畫風。
《山猿野麞圖》
是以他的畫作既不同于徐熙的作品，也不同于黃荃的作品，而是吸取兩者之長，既似黃似徐，又非黃非徐，自成一家，獨具特色，黃徐兩家都能接受，是以對黃徐兩派畫風能起到很好的調和作用
易元吉在筆墨上，突破黃家體制的勾填法限制，淡彩薄敷，雖有徐熙的野逸之趣，但色彩卻豔于徐熙，淡于黃荃。
宋代沈括曾形容徐熙花鳥畫：“以墨筆為之，殊草草，略施丹粉而已，神氣迥出，别有生動之意。”這種畫法不屑于細筆勾勒、填彩暈染，而墨寫花草翎毛，略施雜彩，時人稱作“落墨花”。米芾将易元吉猿猴圖中類似的筆法稱作“逸色筆”。
這些特征從易元吉的作品中就能窺得一二。
《桃竹鹁鴿圖》
将情感融入畫中，沒骨塗染淡雅豐富
易元吉所畫的猿猴，或靈動頑皮，或滑稽可笑，或憨态可掬，或親情可依，令人耳目一新。
易元吉心儀猿猴，對猿猴情有獨鐘，用“寫生法”創作出大量優秀的猿猴畫作品，并在作畫時将人的情感融入猿猴世界，使畫中呈現出一種自然天趣的人性化境界，引領觀畫者身心超脫，回歸自然，趣味無窮。如：
《猴貓圖》
畫中描繪的是一隻被繩子拴着的猕猴，兩隻小虎斑貓，結伴路過此地，那知一刹那間，猴兒出手挾持住其中一隻，另一隻則是落荒而逃，警覺地回頭張望，提防猕猴再次來襲，這隻老練的猕猴得手後洋洋得意，喜不自禁。小貓的驚恐、警覺，猕猴的沉着、歡快，所有的細節都刻畫得細緻而傳神。
在畫法上，圖中兩隻小狸貓的眼窩、鼻翼、唇齒、趾爪，用精細的線條勾勒出輪廓，全身毫毛則用更為纖細的線條一筆一筆地描繪而成，使毛色層次井然分明。
對那隻大猕猴也是采用同樣的畫法，通過不同走向的毛發紋路和細膩的毛色變化，讓盤坐的身軀富有運動感，毛茸茸的皮毛，密而不亂，惹人喜愛，很想用手去摸一摸。
《枇杷猿猴圖》
畫中是兩隻悠然自得生活的黑猿的“特寫鏡頭”。兩隻黑猿一隻懸挂在下垂的樹枝上，另一隻穩坐在粗壯的樹幹上。懸挂在樹枝上的黑猿長臂高舉，兩手緊握枝幹，似乎像在蕩秋千，随時可能蕩出圖面，同時回頭凝望着另一隻坐在樹幹上悠閑旁觀的黑猿，四目相對，含情脈脈，兩情相牽，情意綿綿。
畫面上的枇杷樹隻畫了斜出的幾枝，樹幹自右下方向左橫斜而出，似已斷落，但順着畫面看去，我們又發現了枇杷樹的蹤影，有一枝向左上角淩空竄出，再由右上方懸垂下來。這些枝幹，筆不相接，意卻相連，景外有景，畫外有畫。這種似有似無、斷斷續續、虛虛實實的構圖，給觀畫者以更大更廣的想象空間。
《聚猿圖》
以水墨描繪出秋冬之季群猿攀援、飲澗、嬉戲的情形。所繪老幼黑白群猿共計30餘隻，或懸挂于樹枝上，或戲水于清泉旁，或沉睡于洞穴中，有的如母子相依，有的似夫妻相親，有的嬉戲打鬧，有的駐足長嘯，喜怒哀樂，靈性疊現，曲盡人性之妙，将猿猴人性化的情感刻畫得入木三分， 展現得淋漓盡緻。
畫法仍以水墨作沒骨塗染，邊緣還呈現蓬松感，雖然墨色較色彩運用得多些，但墨彩之間也有适當的過渡，給人以淡雅豐富的感覺。運墨幹、濕、濃、淡互相滲透，單純中蘊育變化， 平淡中寓于生動。
結語：
在大陸繪畫史中，有很多專門擅長畫某種事物的畫家，如唐朝的陳闳、韓幹，以畫馬聞名于世，尤其是韓幹的《照夜白圖》更是名垂千古。
還有韓滉，享負盛名的牛像畫家，他的作品《五牛圖》也是有口皆碑，并且為後人帶來了深遠的影響。
而猿猴畫家，在宋朝以前，這一領域幾乎為空白。易元吉的出現，填補了這一空白。他雖不像黃筌、徐熙等人聲名赫赫，但同樣貢獻突出、成就顯著，尤其是拓寬了花鳥畫的範疇，堪稱“獐猿聖手”。
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