中原標準時間5月8日，太陽與掘金分區決賽第四場，肯塔維奧斯-考德威爾-波普在最後4.5秒上進了一個毫無意義的兩分球，把比分追到124-129。
5分的分差并不算大，但就所剩時間而言，已足以讓掘金放棄抵抗。當德文-布克把球發到凱文-杜蘭特手中，波普沒有再做犯規的嘗試，杜蘭特運球耗完最後一點時間，然後和場邊觀衆擊掌慶祝這場得來不易的勝利。
畫面遠端，一個白色的身影也走進場地，将掌聲獻給這些通過奮力拼殺成功守住主場，将系列賽總比分扳成2-2平的将士。
這個人就是克裡斯-保羅，他本該是太陽隊的場上指揮官，和隊友們一起堅守陣地直至最終勝利。然而，因為系列賽第二場遭遇腹股溝拉傷，這位剛剛過完38歲生日的老将已經連續缺席了過去兩場比賽，令人尴尬的是，偏偏是這兩場球，太陽笑到了最後。
2020年夏天，當太陽用裡奇-盧比奧、凱利-烏布雷、泰-傑羅姆、傑倫-勒丘和一支首輪簽，将保羅帶到鳳凰城時，他面對的是一個真正意義的爛攤子——連續10年無緣季後賽，兩位年輕球星德文-布克和德安德烈-艾頓空有天賦，卻不知赢球為何物。
而保羅，作為NBA曆史上最傑出的控球後衛之一，剛剛帶領準備重建的雷霆打進季後賽，他的經驗、球場意識，和上司力，恰恰是太陽隊最稀缺的财富。
保羅也的确沒有辜負期待，加盟太陽的第一個賽季，他就幫助球隊多赢得了17場比賽，以西部第二身份殺回季後賽，并且一路淘汰湖人、掘金、快船，闖進總決賽，雖然最終不敵雄鹿，錯失總冠軍，但這樣的成績，已經足夠令人滿意。
那個夏天，作為回報，太陽和保羅簽訂了一份4年1.2億美元的大合同，希望以他和布克為核心，繼續補強球隊，沖擊隊史第一冠。
可天不遂人願，太陽雖然去年正常賽橫掃西部，拿到分區第一，但第二輪爆冷輸給獨行俠，本賽季截止日前換來杜蘭特，紙面實力大幅更新，可到了季後賽卻又磕磕絆絆，首輪因對手傷病僥幸過關後，第二輪又一上來就被掘金打了個2-0。
不僅如此，職業生涯幾次關鍵時刻遭遇傷病的保羅，還在與掘金系列賽第二場拉傷了腹股溝，預計至少缺陣一周，這對本來就問題重重的太陽，無疑是雪上加霜。甚至開始有人唱衰他們會被4-0橫掃。
這些人肯定想不到，身處絕境，反而逼出了太陽的潛能——沒有了保羅，布克更加當仁不讓，作為持球大核，将無雙模式開得變本加厲，杜蘭特雖然手感沒有完全恢複，也靠着侵略性兩場博得29次罰球機會，兩位超級得分手合砍158分，蘭代爾、沙梅特等角色球員也挺身而出，太陽主場連赢兩場，将雙方拉回到同一起點，未來三戰兩勝，雖然隻有一個主場，成敗猶未可知。
請注意：太陽雖然經曆了0-2到2-2，看似絕境逢生，但這輪系列賽截至目前為止，還沒有人能夠攻陷客場。NBA有句老話，叫“一輪系列賽，要從客隊赢球，才算真正開始”，今年季後賽首輪，勇士也是在先丢兩個客場之後，在主場找回赢球感覺，最終搶七淘汰國王的，如今，太陽也完全有機會上演同樣的劇情。
就比賽内容而言，太陽也顯示出相較于前幾場的進步。布克和杜蘭特之間默契漸增，今天第一節結束前那記布克底線球直接發到前場，杜蘭特極限接球，壓哨命中，即是最好的證明。
由于杜蘭特的巨大牽制力，也使得防守他的球員顧此失彼，不敢輕易放掉他包夾布克，給了後者許多輕輕一對一，甚至空位出手的機會。本輪系列賽，布克場均36.3分，命中率高達63.7%，其中有一半功勞屬于杜蘭特。
不僅如此，由于兩位超級巨星的存在，太陽其他角色球員獲得了很多超級大空位，隻要他們能對這些機會善加把握，太陽隊的進攻就更加難以防守。
另外，保羅的受傷，逼迫蒙蒂-威廉姆斯嘗試更多的替補輪換，前兩場出場時間寥寥的沃倫、羅斯，最近兩場都進入正常輪換，并且發揮了一定作用。
雖然季後賽是超級明星的舞台，但一場比賽48分鐘，一輪系列賽7場比賽，赢下四輪系列賽才能奪得總冠軍，太陽要想兌現當初目标交易杜蘭特來時的目标，仍然需要角色球員提供更多的支援。
當然，雖然相比系列賽前兩場，太陽展現了一些積極訊号，但也有一些頑疾，仍然沒有解決。比如艾頓，就還是扶不起的阿鬥，即便赢球，似乎也和他沒多大關系。再比如防守，太陽連赢兩場，卻讓約基奇分别打出30+17+17和53+10的瘋狂資料，賈馬爾-穆雷也兩場拿了60分，雖說進攻是最好的防守，但隻攻不守，恐怕難以走得太遠。
說到底，這才剛剛打到分區半決賽，即使太陽能逆轉掘金，後面也還有更艱苦的戰役在等着他們。正常賽磨合不夠的問題，很難通過一次季後賽之旅就完全解決，太陽的奪冠大計，恐怕也很難在今年就成功實作。
或許休賽期，他們能妥善處理掉艾頓，換來其他更适合布克、杜蘭特的陣容拼圖，同時利用手中有限的資源繼續補強防守力量，讓球場兩端的實力變得更均衡，那麼等到明年季後賽開始之前，他們會成為真正的總冠軍強力競争者。
隻是很遺憾，保羅恐怕無法見證那一天的到來。今年季後賽，他的表現證明，在有布克和杜蘭特兩大攻擊點的情況下，他在進攻端的角色不再不可或缺。防守端，已經38歲的他，也隻剩下狡黠，而少了許多強硬。
最最關鍵的是，保羅下賽季價值3080萬美元的薪水當中，隻有1580萬的保障部分，而2024-25賽季的3000萬美元，則完全不受保障。以保羅目前的年齡和狀态，和他在布克、杜蘭特身邊所扮演的角色，如果太陽最終選擇交易或裁掉保羅，也完全可以了解。
如果太陽在保羅受傷之後繼續輸球，慘淡出局，球隊必然會在休賽期做重大人員調整，那麼身背高額非保障合同的保羅，自然會是第一個動刀的目标；
可如果太陽在沒有保羅的情況下證明他們也能赢球，甚至打得更好，也會提醒管理層，可以把這筆錢花在更合适的地方。
在今天戰勝掘金之後，太陽重新為自己掙得了希望。可對保羅來說，從幾天受傷的那一刻起，就已注定成為輸家。