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科普系列:超越星辰飛向宇宙的邊緣,第四站,土星環和六邊形風暴

作者:科普蘇生

當星艦團隊來到土星後被眼前的景象驚呆了,巨大的土星環圍繞着巨大的土星懸浮在太空中,近距離的場景比望遠鏡中要震撼得多。太陽系中擁有星環的行星不止土星一個,但有如此巨大星環的隻有土星。就像一條美麗的束帶纏繞在土星的腰上,陽光下那些冰塊反射出的閃光格外耀眼。

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土星是太陽系第二大的行星,和木星一樣也是一顆氣态星球。土星距離太陽更加遙遠,大概有14.37億千米,相當于10個天文機關。這裡的陽光更弱,不過土星個頭也很大是以仍然是一顆較為明亮的行星。土星的星環寬度大約為18-24萬千米,要知道地球的直徑才12742 km,也就是說這裡可以并排放下20顆地球。星環以一個平面圍繞着土星的黃道面公轉,這裡幾乎都是由大大小小的石塊和冰塊組成。陽光照射到土星環上時,漫反射出的陽光顯得五彩斑斓,說土星是太陽系最美麗的一顆行星也不為過。

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我們的任務是探索土星的六邊形極地風暴和土衛六,土星的六邊形極地是近年卡西尼号才發現的土星奇特現象。土星的北極上有一個六邊形的風暴眼,我們需要對這裡進行探測,找到這裡的成分組成和結構特征。在釋放了一個探測器後,艦隊停留在土星的北極上空接收資料回報。土星的六邊形風暴比木星的大紅斑還要劇烈,探測器下去後幾乎沒有收回的希望,是以第一時間接收到回報資料非常重要。

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探測器下落到土星大氣層表面時就檢測到了這裡的風暴強度,這個六邊形風暴平均寬度為32190公裡,等于并排放上三個地球。而其風速達到了354公裡每小時,要知道地球上的12級台風也隻有120公裡每小時左右的風速。這個風暴眼不知道運作了多久,産生的原因我們也并不知道。随着探測器的深入,更多資料被傳回,六邊形風暴有着極其複雜的構造,它是一個至少由七層雲霧組成的多級結構。由雲頂一直向上,一直延伸到300公裡的高度。六邊形風暴的一個角的高度位于土星的中高平流層,而另一個角位于雲層的中低層。是以這個六邊形風暴,實際上,就是一座高聳的風暴建築物,垂直橫跨幾百公裡。

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在探測器徹底失聯之前,它傳回了一張土星六邊形風暴上空的照片,照片中我們看到土星的北極上空也有和地球一樣美麗的極光,這也說明土星的磁場活動仍然非常強。不過讓人相當奇怪的是另一艘星艦發來了資料是關于土星南極的,在南極上空的前進号發現,土星的南極比起北極來說簡直可以用風平浪靜來形容,這裡沒有六邊形風暴,也沒有超強台風,雖然這裡的氣流也在高速運轉,但相比于北極來說簡直太安靜了。

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土星比木星略小,但仍然是一顆巨大的行星,上面的環境并不是人力可以抵抗的,而其内部和木星一樣也是有着足夠厚重的大氣層和固态核心的。不過雖然巨大,如果把土星和木星合并起來仍無法使其成為一顆恒星。但土星在這裡對于我們來說也意義重大,它強大的引力可以作為引力彈弓為我們提供動力。土星的大小衛星總共有82顆之多,其中土衛六是我們最感興趣的,它的名字叫:泰坦星,也是一顆類地星球,能否建立基地就要看對它的考察結果了。

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