五代進入後晉時期，國力大不如前，時常被契丹國威脅。江淮地區的吳與後繼的南唐國勢強盛，他們采取聯合北方契丹國制約中原的政策，屢次征讨周邊國家壯大勢力，成為中原五代的一大威脅。吳國是淮南節度使楊行密建立的。早在秦宗權之亂時，秦的部屬畢師铎率軍攻打揚州，楊行密在抗敵過程中發展割據勢力，最後建立吳國。902年楊行密被唐廷封為吳王，建都廣陵，稱江都府。執政期間鼓勵農桑，穩定經濟，使江淮地區逐漸複蘇。對外則擁護唐室，與宣武軍朱全忠（後梁建立者）敵對。905年楊行密去世，其子楊渥繼位。隔年江西鐘傳去世，諸子内亂，楊渥趁機派秦裴攻占江西，統一江淮。然而楊渥喜好玩樂，又猜忌功臣，大臣張颢、徐溫發動兵變，殺死楊渥。908年徐溫擁立楊渥之弟楊隆演為主，除掉想自立的張颢，徹底掌握吳國大權。
徐溫掌握大權後屢次攻伐吳越國未果，至後梁末期才和談。唐朝滅亡後，吳國不承認後梁宗主地位，仍然沿用唐哀帝年号，直到919年吳國改元，才正式與唐朝切斷關系。對内則逐漸翦除楊氏舊将以穩固其勢力，然而專政的長子徐知訓驕橫恣肆，曾因欺負吳王楊隆演而引來兵變，最後被部下朱瑾殺死。徐溫養子徐知诰平定亂事，而徐知诰事徐溫甚孝謹，最後成為徐溫政權的繼承者。
923年，楊隆演郁郁而終，其弟楊溥繼位，并于927年稱帝，即吳睿帝。927年徐溫去世，追封齊王，養子徐知诰繼位，成為吳國實際統治者。徐知诰生活儉樸，尊重吳帝和将領而頗得民心。937年徐知诰奪吳睿帝之位，吳亡，建國齊，都金陵，稱江甯府（今江蘇南京）。同年後唐滅亡，兩年後徐知诰自稱唐室後裔，改姓名李昪，建國南唐，即南唐烈祖。李昪建國後采取與民休息、與鄰國友好的政策，使國力持續強盛。943年李昪去世後，其子李璟繼位，即南唐元宗。李璟在位初期，南唐國力仍然強盛，對外聯合遼朝壓制後周，對四周國家也采取見機入侵的方式，陸續滅閩國與楚國。
在南唐東南方有吳越國與閩國。吳越國的建立者為鎮海、鎮東軍節度使錢镠，都杭州，其疆域約同今浙江省。907年錢镠被後梁封為吳越王，即吳越太祖。在位期間促進經濟發展，保境安民。對外奉中原五代為宗主國，與吳和南唐為死對頭，這個政策一直維持到亡國為止。另外曾經派使冊封新羅、渤海國等國王，海中諸國皆奉他為君長。閩國是由福建觀察使王潮所建立，其與其弟王審知控制福州一帶，後為威武軍節度使，其疆域約同今福建省。王審知執政後于909年被後梁封為閩王，即閩太祖。在位期間也是提倡節儉，與民休息，并向五代稱臣，使閩國迅速發展。925年閩太祖去世後，其繼位者與宗室、大臣互相猜忌、鬥争而使閩國逐漸衰弱。
閩國的内亂引來南唐與吳越的觊觎。943年閩景宗王延羲之弟王延政于建州（今福建建瓯）稱帝，國号殷。隔年閩景宗被大臣所殺，國内大亂。945年王延政改國号為閩。同年南唐元宗趁機伐閩國，攻下建州，閩亡。然而吳越趁機介入，閩将李仁達以福州附吳越，泉州、漳州又為清源軍留從效所據，南唐最後隻獲得建州與汀州（今福建西北部）等，與吳越國的關系持續惡化。
不久南唐元宗趁楚内亂之際于951年派邊鎬攻滅，但隔年因楚将劉言起兵反抗，使得南唐又失去湖南一地。南唐連年用兵使國力受到很大消耗，所得之地也大半喪失。再加上南唐元宗為人柔和、好谀惡直，以是群小競進，政事日非。後周趁機于957年發兵南征南唐。南唐元宗戰敗，割讓江北十四州給後周，并且去掉自己的帝号，隻稱唐國主，南唐元氣大傷。而比較有軍事才能的太子李弘冀，他在毒死意圖奪位的叔父李景遂後也去世。南唐元宗隻好改立五子李煜為太子，但是李煜的書生氣質較重。南唐元宗為了避周軍與吳越軍聯合入侵金陵而遷都洪州，即南昌府（今江西南昌）。961年唐元宗去世後，由李煜繼位，即南唐後主，還都金陵府。至此南唐無力威脅五代，隻能保境安民。
湖廣的内亂
951年五代十國荊南（深紫）、楚國（紫色）、南漢（藍色）與交趾（淡紫，即靜海軍）的位置圖
而湖廣一帶有荊南、楚國、南漢。荊南又稱南平、北楚，其疆域約為今湖北省西部。建立者高季興為後梁太祖的将領，907年被封為荊南節度使，首府為江陵。荊南地小國弱，因而向四周各國稱臣。其國君高季興和高從誨貪圖各國貢品而攔截搶奪，遭各國發兵威脅才願歸還，被稱為“高賴子”。後梁滅亡後，高季興改向後唐稱臣，在924年被後唐唐莊宗封為南平王，即武信王。後唐滅前蜀時，高季興表示願意協助伐蜀，但并未實際行動，而後又向後唐索要前蜀土地。這些使後唐唐明宗大怒而發兵南征，所幸江南雨季使唐軍糧草不濟而退。荊南與後唐的關系直到其子文獻王高從誨繼位後才和好。
楚國則由武安軍節度使馬殷所建立。秦宗權之亂時，秦的部署孫儒攻打兩淮楊行密，孫儒部将馬殷帶部分人馬經江西至湖南割據。907年後梁建立後，馬殷向後梁稱臣而被封為楚王，即武穆王。其勢力涵蓋今湖南與廣西省北部，對外臣服五代各朝，對内平定亂軍、強藩，并且采取保境安民的政策，使楚國國勢強盛。927年後唐封馬殷為楚國王，定都潭州，即長沙府。楚文昭王馬希範時期擴地至今廣西省東北部，國勢頗盛。然而馬希範在947年去世後國勢大亂，楚将擁護次子馬希廣繼立，使長子馬希萼不滿而叛變。950年馬希萼成功攻下長沙，即楚恭孝王。然而馬希萼縱酒荒淫，使得楚将王逵、周行逢舉兵叛變楚國。他們擁護馬殷嫡長孫馬光惠為武平節度使，率軍占據朗州（今湖南常德）。
不久徐威也擁護馬希崇為武安軍留後，放逐馬希萼至衡山。而馬希萼則于衡山再度被廖偃、彭師暠擁立為衡山王，楚國分裂成馬光惠、馬希崇與馬希萼三派，史稱衆駒争槽。最後，馬光惠被王逵以懦弱為由廢除，改立辰州刺史劉言為武平軍留後。再來南唐元宗于951年派邊鎬攻占長沙，馬希崇與馬希萼先後投降，南唐領有全湖南地區，楚國亡。同時南漢中宗北取桂州（今廣西桂林）一帶，領有全嶺南地區。
952年據有朗州的武平軍留後劉言不願降唐，派王逵、周行逢攻下潭州，驅除南唐收複湖南地區，并被後周正式封為武平節度使。而擁立劉言的王逵與他不合，就聯合周行逢廢除并處死劉言。王逵領有湖南後貪得無厭，也被部下潘叔嗣所殺，武平軍之位最後由周行逢繼承。周行逢革除楚國劣政，愛護百姓，提倡廉潔。對将領用法嚴厲，果斷誅殺。湖南地區又恢複平穩，直至962年周行逢去世為止。
南漢是由清海軍節度使劉隐所建立，907年被後梁封為彭郡王，909年被封為南平王，最後911年為南海王，同年去世。劉隐穩固嶺南後重用當地士人，為日後建國打下基礎。911年劉隐去世後，由其弟劉䶮繼位。劉䶮在統一嶺南後于917年稱帝，即南漢高祖。國号大越，都番禺，号興王府。隔年改國号為漢，即南漢。南漢高祖與鄰國和好，推廣科舉制度。然而本身殘酷奢侈，每視殺人則喜，寵幸宦官，以至政事不甯。
942年南漢高祖去世，其子劉玢繼位，即南漢殇帝。南漢殇帝貪圖享樂，當時有張遇賢叛亂，隔年被其兄劉晟所殺。劉晟自立為帝，即南漢中宗。在位期間，雖然奪取楚國容州（今廣西北流）、邕州（今廣西南甯），但是提倡嚴刑立威，為人殘暴，大肆屠殺皇族和大臣将領，南漢隻剩宦官、宮女執政。958年去世後，由其子劉繼位，即南漢後主。其間越南開始脫離中國統治。