序曲
開寶八年（975年）正月初三，宋軍破溧水，繼與十萬南唐軍激戰于秦淮河，大敗南唐軍，直逼江甯城。十一月攻破江甯，李煜投降，南唐滅亡。南唐覆滅後，宋太祖趙匡胤積極地準備出兵，開寶九年（976年），趙匡胤第三次進攻北漢。
宋太祖不管是用兵還是治國都非常沉穩，但凡消滅一個大國，他都會用兩到三年的時間來解決新歸之地的沖突，處理各種問題，發展民生，進而達到四海歸心的目的。但此次剛剛平定江南，就立馬兵出北漢，是否過于急切了。相較于南唐，北漢國疲民弱，占領北漢并不能給大宋帶來太多經濟利益，并且攻打北漢必然會觸動遼國，究竟是什麼原因讓趙匡胤如此急于攻打北漢呢？
難道貴為一國之君的他還要靠攻占北漢所帶來的威望和聲名來鞏固權力嗎？
金匮之盟
曆史總是不可捉摸，在曆史的程序中總是有一些事件讓人感到匪夷所思。北宋的私史稗乘中多有記載的“金匮之盟”就是這樣一件充滿神秘和詭異的事情，讓人們充分感到，曆史的車輪一旦起動，就會總有些事件不受人力所控，哪怕是帝王，也不能阻擋其發生。
據傳，趙匡胤生母杜太後曾經問趙匡胤：“你知道為什麼你可以奪得天下嗎？”趙匡胤答：“是祖宗積德啊！”杜太後搖頭說：“那是因為後周的皇帝年幼，主少國疑，你才得以黃袍加身。是以以後傳位，應該先傳給你的弟弟光義，這樣我大宋江山才可以永固。”趙匡胤叩頭說：“一定遵照母親說的做。”于是，杜太後命趙普起草盟約，藏于金匮之中 。這就是曆史有名的金匮之盟。
但關于金匮之盟起源、内容、參與者、書寫者、公開與否、誓書的收藏等問題，并沒有一個明确和統一的說法 。很多人認為金匮之盟真僞難辨，哪怕是真的，其内容也是很有争議的。至少不少人認為即使盟約是真的，原始的“三傳約”才是真實的“金匮之盟”，而後公布的“獨傳約”則是趙光義為了将皇位傳承保留在自己一脈而對原始“金匮之盟”的篡改。
曆史的迷霧是如此之厚重，以至于直到今天我們能夠完全還原曆史的真相。但結合宋太祖在平南唐後如此急切的攻打北漢，我們不妨大膽做個假設。那就是當時宋朝的内部其實并不穩定，以趙炅為首的力量已經對趙匡胤的皇帝權力構成了挑戰和威脅。趙匡胤顯然已經意識到了這種威脅，并且開始有意識地削弱趙炅的勢力，這才有了所謂的遷都之争，而在遷都不成後，更是希望通攻打北漢來建立自己開疆拓土的無上功績，進而憑借個人的巨大威望，壓制趙炅的力量，把自己的兒子培養成經驗豐富的繼承人。
畢竟不傳位于長子而傳位于弟已經有悖常理，更别提“金匮之盟”隻提傳位于趙炅，而不提到複傳位于趙匡胤之長子更不合情理。合着大哥因為孩子年幼，怕被人欺負，是以把家業交給弟弟照看，而到了孩子成年後，作叔叔還繼續霸占大哥的家業，不還給侄子。
趙匡胤如此急切的攻打北漢的主要原因很可能不在于開疆辟土，而是借此提升個人威望，壓制趙炅，為自己的後代掃平繼承障礙。掃平北漢後，大宋所面臨的局面可是要比後周強太多了，加上趙匡胤以文統武的平衡政策，想要再演一出黃袍加身已經基本不可能了。是以唯一一威脅隻能是來自于帝國内部的權力之争，隻能是皇室内部的帝位之争。
燭光斧影
976 年陰曆八月，趙匡胤下達了北征的指令，五路大軍齊頭并進，兵發太原。同前兩次的北征相比，這一次，宋朝國力更盛，兵力更強大。在平定南唐之後，攜虎狼之威北上的宋兵在潘美，黨進等沙場宿将的帶領之下，可謂勢不可擋。
惶惶不可終日的北漢劉繼恩隻得再次向遼國求助，而遼國派出來南院宰相耶律沙，冀王塔爾帶重兵前來救援。
一場血戰就在眼前，處于戰力巅峰的大宋軍隊和遼國的草原鐵騎将進行一次正面交鋒，勝負雖然難料，但如果這場戰争真的發生的話，很可能會改變曆史的走向，這對于大宋是一次難得的機會，也可能是唯一的機會，因為此時此刻，上司他們的是那個戰無不勝的英明君王，是那個蕩平諸國，念念不忘收複燕雲的開國帝王 - 趙匡胤。
然而，曆史的發展總是這樣無情，一個消息如同平地驚雷，讓太原城下的大軍一時陷入錯亂之中。他們的君主，那個雄才偉略橫掃宇内英雄，那個杯酒釋兵權，立下太祖碑誓的溫和君主，竟然去世了。他沒有等到他的大軍凱旋還朝，沒有完成攻占北漢計劃，沒有實作收複燕雲的大業，在開寶九年（976年）十月十九日夜，一代雄主離奇去世。
宋太祖之死很是離奇，曆代各有解說，但《續湘山野錄》中“燭影斧聲”的說法大行于世：
“陰霾四起，天氣陡變，雪雹驟降”，時已患病的趙匡胤命召晉王趙炅入宮飲酒議事，左右不得聞。席間有人遙見得燭光下趙炅時而離席，有遜避之狀。飲罷時，約莫為次日三更，殿外大雪堆積數寸之高，隻聽見趙匡胤引柱斧戳地，并大聲對趙炅說：“好為之”，随後解衣就寝，鼾聲如雷。四更時分，趙匡胤被發現死于萬歲殿内，随後趙炅繼位。
結語
趙匡胤終究是帶着遺憾離世的，他在剛剛平定南唐之後就迅速組織第三次北征北漢，是為了通過一場大勝來抵消内部某個勢力對于皇權的威脅，但大軍尚未歸來，這樣一個皇帝就在疑雲叢生的雪夜離奇辭世，他的死成了千古疑案，他的死也讓大宋統一天下的希望就此斷送。他參與建立的威震天下的大宋禁軍，也由于他的死亡而沒有了精氣神，逐漸失去了震懾敵人鋒芒。帝國的滅亡之路由此開始，漢民族也在此後的數百年内走向在異族鐵蹄下艱難求生的苦難之路。
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