明成祖于1402年奪了親侄子的皇位，導緻了幾十萬人戰死沙場；建文帝宮中的宮人、女官、太監被殺戮殆盡。他還将忠于建文帝的舊臣如方孝儒等人全部殺死，僅方孝儒一家滅“十族”就殺掉873人。
明成祖的徐皇後，于永樂五年（1407年）病死。徐氏死後，朱棣一直未立皇後。後宮有一位權賢妃，美豔殊麗，能歌善舞，且善吹箫，聰慧過人，最受朱棣寵愛。不料永樂八年（1410年），權氏随朱棣率兵北征，死于歸途。朱棣正為失去寵妃而悲傷之際，有宮女揭發說權氏是被呂妃串通太監和銀匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，即下令将被告下毒的太監、銀匠處死，對呂氏則采用酷刑，用烙鐵烙死。受呂氏牽連而被殺者達數百人。
永樂十八年，朱棣準備立為皇後的寵妃王氏暴死，而恰于此時，皇宮内又有人告發賈呂、魚氏與宦者“通奸”。朱棣勃然大怒。賈呂、魚氏懼禍，上吊自殺。朱棣并不罷休，又興株連之法，拘捕與賈呂親近的宮婢。宮婢受了酷刑，竟誣服稱後宮有人要謀害皇帝。這一口供，激起朱棣嗜殺本性。牽扯自承“謀逆”的宮婢侍女，竟然達近三千人之多。
朱棣下令将這些宮女全部處以剮刑，即淩遲處死。此刑主要用來處死“謀大逆”“謀反”等政治犯。行刑時，朱棣親臨監刑，甚至親自操刀，殘殺宮女。朱棣還令畫工畫了一張賈呂與宦官相擁圖，遍示内宮，羞辱無辜的宮女。