白起又名公孫起，秦閏郿(陝西眉縣東比)人，一生從事于秦國對外的兼并戰争，每戰皆勝，善打殲滅戰，曾創造了大陸先秦軍事史上最大的殲滅戰戰例——長平之戰。是戰國四大名将之一，讓六國諸侯聞風喪膽，有“殺神”、“人屠”之稱。
白起早年即參加軍伍，善于用兵，因而頗得秦昭王嬴稷的賞識。但史籍關于他的記載，是從他進入秦統治集團上層、任左庶長時開始的，秦昭王十三年(公元前294年)以前的活動，史無可考。
白起 邢佳棟飾
白起任左庶長時，正是嬴稷改用魏冉為相，實行交好齊、楚、打擊韓、魏的戰略之際，當年他奉嬴稷之命，率軍攻韓。—舉奪取了新城(河南伊川西南)、因功晉升左更。秦昭王十四年(公元前293年)，韓、魏聯全進行反擊，白起率軍與韓、魏聯軍戰于伊阙(河南洛陽南龍門附近)，開敵二十四萬，奪取五城，殺魏将犀武，俘韓将公孫喜，自起以功再升國尉，成為秦國進階軍事長官。他乘兩國新敗、無力反擊之機，連續向韓、魏發動進攻。秦昭王十五年(公元前292年)攻魏占垣(山西垣曲東南)；秦昭王十六年(公元前291年)攻韓占宛(河南南陽)。宛是中原地區的軍事重鎮，而且是冶鐵手工業發達的地區，對秦的軍工發展及東向擴充，都有重要意義。白起再次因功提升為大良造。
秦昭王十八年(公元前289年)，魏冉自任主将，統白起及客卿司馬錯攻魏，前出至朝(河南濟源南)，共占領大小六十一城。經過幾次沉重打擊，韓、魏被追割地求和。韓割武遂二百裡，魏割河東四百裡與秦。秦昭王二十七年(公元前280年)，白起奉命攻趙，奪占光狼城(山西高平西)，殲趙軍三萬。
秦昭王
秦昭王二十八年(公元前279年)，秦昭王與趙惠文王在渑池(河南渑池西)會盟，秦又将打擊目标指向楚國。白起奉命率秦軍主力攻鄢(湖北宜城西南)。鄢是楚的陪都，距郢(湖北江陵)甚近，系楚都北門，是以楚也調動主力防守，阻止秦軍南下，雙方在這裡進行了一場具有戰略意義的主力決戰。白起強攻不克，竟采用水淹辦法，壅西長谷水灌城，造成“百姓随水流，死于城東北者數十萬，城東皆臭”，殲滅楚軍主力十萬，并占領了鄧(湖北襄樊北)等數城。次年(公元前278年)，白起又乘勝攻占楚都郢：軍力所及，西至竟陵(湖北潛江西北)，南至洞庭，迫使楚将國都東遷于陳(河南淮陽)。嬴稷封白起為武安君。
秦昭王三十一年(公元前276年)，白起攻魏，奪占兩城。秦昭王三十四年(公元前273年)，趙、魏聯合攻韓，魏冉統白起等率軍援韓，大敗魏、趙聯軍于華陽(河南鄭州南)，先殲魏軍十三萬，再殲趙軍兩萬，并奪占了魏的長社(河南長葛東北)。卷(河南原陽西)及趙的觀津(河南清豐南)。魏被迫再度獻地求和，割南陽(太行山以南、黃河以北地區)地區與秦。
長平之戰示意圖
公元前266年，嬴稷改用範雎為相，開始正式推行“遠交近攻”的戰略方針，決定首先以韓作為主要打擊對象。并規定“北斬太行之道”為戰略第一階段的主要任務。秦昭王四十二年(公元前265年)，秦軍攻占了韓少曲、高平(河南濟原一帶)。次年，白起又奪占了陉城(山西曲沃北)等汾水沿岸五城，殲韓軍五萬。秦昭王四十四年(公元前263年)，再占南陽，次年占野王(河南沁陽)。至此，太行山以南的整個南陽地區，全部為秦軍占領，完全切斷了韓北部上黨地區和韓都的聯系。韓上黨太守馮亭遂投趙。秦昭王四十六年(公元前261年)，嬴稷以一軍攻韓缑氏(河南偃師東南)，以威脅荥陽，牽制韓軍；又命左庶長王龁率主力攻上黨，上黨守軍退至長平(山西高平北)。秦昭五四十七年(公元前260年)，嬴稷任命白起為大将軍，指揮秦軍進攻長平，全殲趙軍四十五萬，其主将趙括戰死。
長平之戰的勝利，引起了秦相範雎的嫉妒，他唯恐白起功高過己，影響其權勢地位，是以在白起繼續組織進攻，準備一舉消滅趙國時，他卻以秦軍在外日久，應進行休整為理由，奏請赢稷下令撤軍，要求韓、趙割地談和。
白起退軍後，趙國負約，不肯交出已答應獻秦的六城。嬴稷極為忿怒，當即下令準備攻趙：并征求自起的意見。白起認為滅趙的有利時機已經錯過，他說：長平戰後，趙舉國上下，團結一緻，“勠力同憂，拼田疾作”。現在出軍，雖較前多出一倍，但趙國守備，則較前增大十倍。目前趙國不僅政治、經濟方面大有提高，外交方面也在“結親燕、魏，連好齊、楚，積慮并心，備秦為務”，在這種情況下，是不宜發動進攻的。白起的分析判斷，有一定道理，但嬴稷決心既下，不肯改變，于秦昭王四十八年(公元前259年)九月，派五大夫王陵率軍進攻趙都邯鄲。
果如白起所料，王陵攻趙受挫，傷亡頗多，嬴稷遂命白起代替王陵，但白起托病推辭。嬴稷隻好派相國範雎代表自己勸白起就職。範雎傳達赢稷的意見說：攻楚之役，你以不到一半的兵力，進擊韓、魏，都獲得了重大勝利。現在趙國青壯年大部死于長平，我動員了數倍于敵的大軍，讓你率領攻趙，你過去經常以寡擊衆，“取勝如神”，現在是以強擊弱，以衆擊寡，你為何不肯接受任務呢?白起分析攻趙的不利條件說：“今秦破趙軍于長平，不遂以時乘其振懼而滅之，畏而釋之，使得耕稼以益蓄積，養孤長幼以益其衆，繕治兵甲以益其強，增城浚池以益其固。……臣人一心，上下同力，以今伐之，趙必固守；挑其軍戰，必不肯出；圍其國都，必不可克；攻其列城，必未可拔；掠其效野，必無所得。兵出無功，諸侯生心，外救必至。臣見其害，未睹其利。又病，未能行。”嬴稷聽到範雎轉達的白起言論後，非常反感，表示沒有你白起也照樣滅趙。遂派王龁代替王陵，并增加兵力。但事實與嬴稷主觀願望相反，王龁在邯鄲外圍與趙守軍對峙達八、九月之久，毫無進展。不僅死傷其大，而且經常受到趙軍輕銳部隊的反擊。
白起墓
嬴稷在前方不斷失利的情況下，特别是聽到白起曾在背後說“不聽臣計，今果如何”的牢騷話時，極為惱怒，親自去見白起，強令其就職。并說：“君雖病，強(勉強)為寡人卧而将之。有功，寡入之願，将加重于君。如君不行，寡人恨君。”說到這種程度，白起依然不應，并向赢稷說：“臣知行雖無功，得免于罪；雖不行無罪，不免于誅。……臣甯伏受重誅而死，不忍為辱軍之将。”因而，白起被削去武安君爵位，貶為士伍。并遷陰密(甘肅靈台西)。白起因病.未能立即就道。秦昭王五十年(公元前257年)十二月，前線失利消息不斷傳來，嬴稷遷怒白起，促其速離鹹陽。當白起到達鹹陽城西十裡之杜郵時，赢稷又派人追送指令，迫白起自殺。終身為秦的統一事業奮戰而又屢建大功的一代名将，就這樣結束了自己的生命。