宋神宗趙顼畫像
趙顼，原名趙仲針，為北宋王朝第六任皇帝，是北宋英宗趙曙的長子，生母為宣仁聖烈高皇後。
北宋仁宗慶曆八年（戊子，1048年）四月初十，趙顼于濮安懿王宮邸睦親宅出生。
同年八月，北宋仁宗趙祯為之賜名趙仲針，不久授為率府副率，曆3次升遷至右千牛衛将軍。幼時的趙顼便知‘祖宗志吞幽，薊、靈武，而數敗兵’，立志‘雪數世之恥’；長至10餘歲，就有‘慨然興大有為之志，思欲問西北二境罪’。
北宋仁宗嘉佑八年（癸卯，1063年），趙顼與父親趙曙一同入居慶甯宮。其間，曾夢一神人捧着他登天。
同年三月，北宋仁宗趙祯駕崩，其父趙曙繼位，是為北宋英宗，趙顼授為安州觀察使，封光國公。
五月，趙顼受經于東宮。史書記載，趙顼相貌不凡，舉止皆與常人不一，天性好學，每每請教學問都會直至日落，忘記進膳，其父見之，常遣内侍阻止。趙顼對待衣冠、禮節十分注重，即使炎熱時節亦不曾用扇。侍講王陶進入宮内，趙顼率弟趙颢向之參拜，可見其對師傅的敬重。
九月，18歲的趙顼加封忠武軍節度使、同中書門下平章事，晉封淮陽郡王，更名趙顼。
北宋英宗治平元年（甲辰，1064年），進封颍王。
北宋英宗治平三年（丙午，1066年）三月，納故相向敏中的孫女為夫人。
同年十月，其父宋英宗趙曙病重，趙顼按照仁宗時期舊制，請求兩日一至迩英閣講讀，以安朝廷百官之心。
十二月，趙顼被立為皇太子。其在東宮讀書之時，十分崇尚法家學說，尤喜韓非子，于對法家‘富國強兵’之術頗感興趣，還讀過王安石的《上仁宗皇帝言事書》，對其理财治國思想非常贊賞。
北宋英宗治平四年（丁未，1067年）正月，北宋英宗趙曙駕崩，20歲的趙顼繼承皇位，是為北宋神宗，并于次年改元‘熙甯’，大赦天下，遣馮行己向遼告哀，尊皇太後為太皇太後，皇後高氏為皇太後，以宰相韓琦為山陵使。
同年，北宋殿中侍禦史蔣之奇、禦史中丞彭思家，氣惱‘濮議’之敗，誣陷攻擊歐陽修與其甥女通奸。
十二月，21歲的西夏毅宗李諒祚薨，其7歲的兒子李秉常嗣位，是為西夏惠宗。李諒祚的皇後梁氏被尊為皇太後，并且攝政，以弟梁乙埋為國相。時值，梁氏家族為了争取黨項貴族的支援，一改李諒祚時期的漢禮，恢複蕃禮，以此籠絡。
這一年，西夏将嵬名山率部降宋，北宋知青澗城（今陝西清澗）種谔以兵迎之，築綏州（今陝西綏德）城。西夏大怒，誘殺北宋保安軍（今陝西志丹）知軍楊定報複。
北宋神宗熙甯元年、遼道宗鹹雍四年、西夏惠宗乾道元年（戊申，1068年），北宋朝廷貶種谔，安置（湖北）随州。
同年四月，王安石入京受命，宋神宗趙顼召之進宮，聽取有關政治軍事、财政經濟上的改革謀略，深感此人是能與自己成就大業之人。
北宋神宗熙甯二年、遼道宗鹹雍五年、西夏惠宗乾道二年（己酉，1069年）二月，宋神宗趙顼以王安石為參知政事，主要負責變法，同時調整人事安排，組成新的執政班子。變法措施大概分三個部分：富國之法，強兵之法，取士之法。然而，新法一出台，即招朝野指責謾罵，不僅從内容效益上對新法進行非難，且在思想道德上大肆指責，宣稱王安石‘變祖宗法度’，‘以富國強兵之術，啟迪上心，欲求近功，忘其舊學’，‘尚法令則稱商鞅，言财利則背孟轲，鄙老成為因循，棄公論為流俗’。面對朝議紛紛，王安石不為所動，提出‘天變不足懼，人言不足恤，祖宗之法不足守’的口号。宋神宗趙顼對變法表示支援，主張道德功名并重，反對守舊派空言道德，卻在政治上無所作為。兩派争議當中，宋神宗趙顼先後罷退一批對變法持否定意見的官員，
同年七月，西夏梁太後假借惠宗李秉常之名義，上表北宋朝廷，請求恢複西夏蕃儀，得到準許。
北宋神宗熙甯三年、遼道宗鹹雍六年、西夏惠宗天賜禮盛國慶元年（庚戌，1070年），宋神宗趙顼擢王安石為同中書門下平章事，位同宰相，于是農田水利法、青苗法、均輸法、保甲法、免役法、市易法、保馬法、方田均稅法等新法先後得以頒行，由是變法進入高潮。
時值，為了及時有效地制定推行新法，宋神宗趙顼特命設定三司條例司（戶部、度支、鹽鐵）的專門機構，由王安石、知樞密院事陳升之主持。在此機構之中，宋神宗聽從王安石舉薦，起用呂惠卿、章惇、蔡确、曾布、呂嘉問、沈括、薛向等一批新人。但是，新法雖然得到皇帝鼎力支援，實施起來舉步維艱。由于新法多方面觸犯享有特權的大官僚、大地主、大商人利益，改革從一開始就遭到強烈反對。這股反對力量得到太皇太後、皇太後、神宗皇後的支援。加之新法本身存在很多缺陷，以緻一些正直大臣亦站出反對，就連蘇轍、韓琦、司馬光亦在反對之列。
同年八月，西夏梁太後親自點集30萬兵馬，攜帶百日幹糧，掠奪北宋沿邊，大舉進攻大順城。時值，其後軍屯駐榆林，距離北宋慶州（今甘肅慶陽）40餘裡，并用修築鬧訛堡；北宋慶州知州李複圭遣将出擊，結果大敗而還。後因吐蕃首領董氈乘虛率兵攻入西夏西境，迫使梁乙埋匆忙撤軍。
北宋神宗熙甯四年、遼道宗鹹雍七年、西夏惠宗天賜禮盛國慶二年（辛亥，1071年），北宋朝廷續頒貢舉法，罷詩賦、明經諸科，以經義論策試進士。時值，山陰（今浙江紹興）知縣陳舜俞拒發青苗錢，（河南）長葛知縣樂京、湖陽（今河南唐河）知縣劉蒙，拒行免役法，陳留（今河南開封東南）知縣姜潛榜青苗法于衙門，無人敢至。
同年，監官告院蘇轼、開封知府韓維、禦史中丞楊繪，因為上書攻擊新法，均貶為地方官。
這一年，西夏攻陷北宋撫甯城（今陝西米脂西）。
北宋神宗熙甯五年、遼道宗鹹雍八年、西夏惠宗天賜禮盛國慶三年（壬子，1072年）三月，北宋朝廷續頒市易法、保馬法。司天監靈台郎尤瑛、判汝州富弼、監察禦史張商英，因為上書攻擊新法，均貶為地方官。
北宋神宗熙甯六年、遼道宗鹹雍九年、西夏惠宗天賜禮盛國慶四年（癸醜，1073年），北宋樞密使文彥博因為攻擊新法，亦貶為地方官。
同年，北宋洮河路安撫使王韶擊吐蕃，築武勝城，定名熙州（今甘肅臨洮）。
北宋神宗熙甯七年、遼道宗鹹雍十年、西夏惠宗天賜禮盛國慶五年（甲寅，1074年），吐蕃酋長木征攻陷北宋河州（今甘肅臨夏），王韶時方入朝，遂還擊之，木征敗走，由是岷（今甘肅岷縣）、宕（今甘肅宕縣）、洮（今甘肅臨潭）、疊（今青海選部）4州皆降于宋，招撫羌蕃30餘萬，辟地2000餘裡，皆200年來淪喪之地。
同年四月，苟且自私之土盤結甚固，時謂‘舊黨’，複蠱惑太皇太後曹氏、皇太後高氏，屢告宋神宗趙顼：“祖宗法度不可輕改，王安石亂天下。”王安石心不自安，乞請罷相。宋神宗趙顼不得已，貶其為江甯（今江蘇南京）知府。
這一年，北宋久旱，監安上門鄭俠進‘流民圖’。
耶律洪基與蕭觀音畫像
北宋神宗熙甯八年、遼道宗太康元年、西夏惠宗大安元年（乙卯，1075年）二月，宋神宗趙顼複以王安石為觀文殿大學士、同平章事。于是，王安石撰寫《三經新義》，頒布學官。然而，宋神宗趙顼已不似早先那般言聽計從，有時甚至不重視其意見，王安石慨歎：“天下事像煮湯，下一把火，接着又潑一勺水，哪會有燒開的時候？”力不從心之下，加之身體患疾，屢屢請求去職。
同年，交趾（今越南河内）攻北宋，陷欽（今廣西欽州）、廉（今廣西合浦）二州。
這一年，遼北院樞密使耶律乙辛擅政，深惡懿德皇後蕭觀音，誣其與伶人趙惟一通奸。于是，趙惟一下獄，加釘灼諸酷刑，被迫誣服，蕭觀音缢死，史稱‘十香詞’冤案。
北宋神宗熙甯九年、遼道宗太康二年、西夏惠宗大安二年（丙辰，1076年）正月，西夏惠宗李秉常16歲，開始親自理政，實權仍然掌控在梁太後與梁乙埋手中。時值，李秉常喜好漢族儒家文化，在與北宋作戰中俘虜不少漢人文士，常向他們請教宋朝禮儀。
同年六月，王安石的愛子王雱壯年而卒，悲痛欲絕之下，精神受到刺激，無法集中精力過問政事。
十月，宋神宗趙顼免去王安石的相位，出判江甯府。王安石兩次為相，前後共計6年，變法圖強，有功于國，舊黨恨之入骨。
這一年，交趾攻陷北宋邕州（今廣西南甯），屠城，殺58000人。北宋宣徽南院使郭逵擊之，戰于富良江，斬殺交趾太子李洪真，交趾王李乾德遣人奉表赴軍門降，自是與中國不再有争戰。
北宋神宗熙甯十年、遼道宗太康三年、西夏惠宗大安三年（丁巳，1077年），遼耶律乙辛又誣太子耶律濬與北院宣徽使耶律撻不也等謀反，遼道宗耶律洪基親自過問，耶律撻不也等身荷重械，繩系其頸，不能出氣，不堪其酷，惟求速死，悉誣服，遂廢耶律濬為平民，囚于上京（今内蒙古巴林左旗）。
同年，耶律乙辛遣人暗殺太子，謊稱太子病亡。耶律洪基召見太子之妻，耶律乙辛又将之滅口。時值，一位李姓婦女進獻‘挾谷歌’，耶律洪基聽之有感，遂将太子的子女接入宮中。
北宋神宗元豐元年、遼道宗太康四年、西夏惠宗大安四年（戊午，1078年），宋神宗趙顼封王安石為舒國公。時值，宋神宗自幕後走至前台，親自主持變法，然變法依舊伴随着反對之聲。失去王安石這個左膀右臂，獨自面臨巨大壓力的宋神宗十分惱火，決定實行更為強硬的手段，以推新法。
北宋神宗元豐二年、遼道宗太康五年、西夏惠宗大安五年（己未，1079年），北宋禦史中丞李定，誣（浙江）湖州知州蘇轼作詩诽謗朝廷、诋讪君父，以蘇轼所寫詩句，斷章取義彈駭之：“陛下發錢以濟貧民，則曰：‘嬴得兒童語音好，一年強半在城中。’陛下明法課試群吏，則曰：‘讀書萬卷不讀律，緻君堯舜知無術。’陛下興修水利，則曰：‘東海若知明主意，應教斥鹵變桑田。’陛下慎謹鹽禁，則曰：‘豈是聞诏解忘味，爾來三月食無鹽。’其他應口所言，無一不作為底謗為主。”蘇轼于是下獄，尋釋之，貶為（湖北）黃州團練副使。
同年七月，遼耶律乙辛又欲謀害皇孫耶律延禧，遼道宗耶律洪基接納大臣提議，命皇孫随同自己前往秋獵，以緻圖謀落空。
北宋神宗元豐三年、遼道宗太康六年、西夏惠宗大安六年（庚申，1080年）正月，西夏惠宗李秉常下诏恢複漢禮。
同年，宋神宗趙顼改封王安石為荊國公。
北宋神宗元豐四年、遼道宗太康七年、西夏惠宗大安七年（辛酉，1081年）四月，西夏将軍李清聲稱惠宗李秉常以河南地歸北宋，梁太後聞知，斬殺李清，囚禁惠宗李秉常于距興慶府宮（今甯夏銀川）5裡之地的木砦，并遣梁乙埋、罔萌訛等聚集兵馬，控制河梁要道，斷絕都城與外界的聯系。然而，西夏惠宗李秉常被囚消息還是傳出，西夏上下震驚，皇族親黨、各地部族首領紛紛擁兵固守所屬城池堡寨，與梁氏母黨進行對抗，梁乙埋多次派遣親信手持銀牌招谕，無人聽命。
同年五月，西夏保泰監軍司統軍吐蕃族禹藏花麻，一向就對諸梁專權不滿，遂以西夏國主失位為由，向北宋熙州發文照會，聲稱‘西夏皇帝和太後母子不和，太後殺死皇帝重臣，以緻舉國洶洶，如果此時發兵來讨，西夏定會舉國響應。’
時值，針對西夏内亂，北宋朝廷有主戰與反戰兩派：主戰派以鄜延路總管種谔為代表，他在上疏中稱：“西夏發生内亂，我們應當興師問罪，這是千載難逢的機會。”反戰派則以知樞密院孫固、知谏院滕元發等為代表，所持理由是‘興兵讨伐容易，解決問題困難，得倡對西夏采取從政治上分裂其疆土的政策。’最終，反戰派的主張遭到宋神宗趙顼拒絕。
六月，宋神宗趙顼部署近50萬大軍，兵分五路攻伐西夏，卻無統帥。宦官泾河經制李憲出（甘肅）蘭州，鄜延經略副使種谔出綏州（今陝西綏德），環慶經略使高遵裕出慶州（今甘肅慶陽），泾原經略副使劉昌祚出泾州（今甘肅泾川），宦官王中正出麟州（今陝西神木）。諸道勢如破竹，圍困西夏靈州（今甯夏靈武），既無攻城器械，李憲又不至。時值，西夏堅壁清野，決黃河灌宋營；宋軍大潰，死20餘萬，舉國震動。當時随軍出征的一位官員寫下《西征詩》，真實的記錄了靈州城下慘狀：青崗峽裡韋州路，十去從軍九不回。白骨似沙沙似雪，憑君莫上望鄉台。
靈州之役敗報傳來，宋神宗正值就寝，起床之後，繞着床榻疾走，整夜沒有睡卧，以緻患上疾病。
這一年，遼道宗耶律洪基察覺耶律乙辛之前所做所為，廢黜其官職以及黨羽。
北宋神宗元豐五年、遼道宗太康八年、西夏惠宗大安八年（壬戌，1082年），北宋改官制、正官名，中書省取旨，門下省審議，尚書省執行，悉仿唐法。
同年七月，宋神宗采納給事中徐禧提議，于故銀州（今陝西榆林南）西25裡處的橫山要沖築永樂城，欲以此處為根據地，進逼西夏興慶府。
九月，永樂城剛剛建好，西夏傾國而至，永樂城陷，北宋士卒役夫20餘萬全沒，西夏躍兵（陝西）米脂城下而還，計去年靈州之役，北宋軍士以及熟羌、義保（民兵），死者達60萬。戰報傳至汴京，宋神宗趙顼臨朝恸哭，為之不食，方知兵力不可信倚。
北宋神宗元豐六年、遼道宗太康九年、西夏惠宗大安九年（癸亥，1083年），西夏攻宋（甘肅）蘭州，不能克，引兵而去。
同年六月，西夏梁太後與梁乙埋等在衆議之下，雖讓西夏惠宗李秉常複位，依舊掌控大權。他們以惠宗名義遣使至北宋，上表稱臣納貢，以求重新得到北宋的‘歲賜’；同時又以索回西夏舊有疆土為由，繼續對北宋邊境進行騷擾、攻掠。
十月，遼道宗耶律洪基追封故太子耶律濬為昭懷太子，并以天子之禮将其改葬。不久，耶律乙辛企圖帶着私藏武器前往北宋避難，事洩被誅。
北宋神宗元豐七年、遼道宗太康十年、西夏惠宗大安十年（甲子，1084年），北宋端明殿學士司馬光編撰《資治通鑒》成，曆時19年。
同年，西夏再攻蘭、延（今陝西延安）二州，均不克。
北宋神宗元豐八年、遼道宗大安元年、西夏惠宗大安十一年（乙醜，1085年）正月，北宋神宗趙顼由于西夏戰事慘敗，精神受到打擊，王珪等奏請早日立儲。時值，宋神宗亦有不祥預感，遂将10歲的第6子趙傭，改名趙煦，立為皇太子，國家大事皆由皇太後高氏暫為處理。
同年二月，西夏國相梁乙埋卒，梁太後遂立梁乙埋之子梁乙逋為國相，梁氏姑侄繼續把持朝政。
三月，在位19年的北宋神宗趙顼駕崩，時年38歲，廟号神宗，谥曰‘英文烈武聖孝皇帝’，葬于永裕陵。