秦王政37年（公元前210年）7月，秦始皇在巡遊途中病逝于沙丘，趙高撺掇李斯篡改遺诏，扶持胡亥即位，即為秦二世。
胡亥
秦始皇早已察覺大秦帝國繁榮富強表面下其實已經暗流洶湧，他的應對措施不是調整自己的治國方略，而是尋求長生不老之術，認為隻要自己在，大秦帝國就一定能在他的掌控下，固若金湯。
秦始皇最後一次巡遊，目的其實就是要尋求長生不老之術，遺憾的是，他一無所獲，還在巡遊途中暴病身亡，精明一世的秦始皇，萬萬沒想到自己會親手給他的帝國埋下了定時炸彈。
秦始皇雖有意立扶蘇為繼承人，卻又對小兒子胡亥極為疼愛，甚至巡遊都帶上胡亥，更緻命的是，秦始皇給胡亥指定的輔佐者偏偏是那個才華橫溢卻品質敗壞的趙高。
趙高是當時第一流的書法家、文字學家，也是精通法律的專才，他身材高大強壯，騎術車技精湛，武藝非同尋常，是秦帝國宮廷中不可多得的文武雙全的人才。
秦始皇便提拔他為中車府令掌皇帝車輿，并且讓他教自己的小兒子胡亥判案斷獄。趙高非常善于觀言察色、逢迎獻媚，很快就博得了胡亥的賞識和信任。秦始皇最後一次巡遊時，20歲的胡亥已經對趙高言聽計從了。
秦始皇巡遊一無所獲，惆怅回京，沒料到半路上一病不起。秦始皇甚至自己時日不多，便留下遺命要扶蘇把兵事留給蒙恬，盡快趕回鹹陽主辦喪事并即位。秦始皇的遺命加蓋玉玺密封後存放在趙高那裡，還沒來得及送出，秦始皇就暴斃了。
丞相李斯擔心秦始皇在回京途中暴斃的消息會引起京城皇子争奪帝位，便秘不發喪，為掩蓋因天熱而氣味濃重的屍臭，命人每車放一石鮑魚，就這樣裝作一切照舊急急忙忙趕回鹹陽。路上，居心叵測的趙高說服李斯篡改秦始皇遺命，改立胡亥繼承皇位。
趙高撺掇李斯在改立胡亥的同時，僞造秦始皇的遺诏命扶蘇和蒙恬自盡。扶蘇接到假遺诏後果然自殺。趙高、李斯和胡亥等回到鹹陽，就釋出秦始皇去世的消息，并為胡亥舉行了即位大典，就是秦二世，而趙高地位扶搖直上，成為胡亥最為倚重的寵臣。
秦始皇
在趙高的操控下，胡亥為了鞏固自己竊取來的帝位，采取血腥殘酷到了極點的鐵血政策，大肆剪除異己，由此開始了一場血雨腥風的大屠殺。
首先遭到趙高和胡亥毒手的是蒙氏兄弟，蒙氏兄弟被趙高派人逼迫雙雙自盡；接着，趙高又羅織罪名逼迫右丞相馮去疾和将軍馮劫自盡。
趙高趁此機會，在朝廷要害職位中大肆安插自己的親信，比如，讓兄弟趙鹹擔任中車府令，女婿閻樂為鹹陽令。胡亥滿以為趙高是他的貼心寵臣和親信，既然是趙高挑選和安置的親信，那也就是自己的親信，卻渾然不知趙高包藏的禍心。
胡亥在趙高的唆使下，為了讓自己的位子徹底高枕無憂，立即把血淋淋的屠刀揮向了自己的骨肉兄弟和同胞姐妹。在鹹陽市（市即古代城市中的商業區），胡亥将12個兄弟處死；另一次在杜郵（今陝西鹹陽東）又将6個兄弟和10個姐妹碾死，刑場慘不忍睹，血腥無比。
秦始皇留下的血脈和朝中老臣都被殺得差不多了，胡亥又在趙高的唆使下，開始大批殺戮地方官吏。趙高告訴胡亥，可以趁着出巡的時候，誅殺一批郡縣官吏，這樣就可以達到既排除異己，又威震天下的目的。
在趙高和胡亥這樣折騰下，朝廷中官吏人人自危，老百姓更是天天生活在驚恐之中，整個大秦帝國淪為血雨腥風的大型屠宰場。
等到趙高權勢越來越大的時候，丞相李斯就成為趙高的眼中釘、肉中刺，鏟除李斯也就自然被趙高提上了議事日程。最終李斯掉進趙高的圈套，被趙高羅織了三大罪狀，胡亥下令逮捕李斯，并交給趙高審理治罪。
于是，一番言行逼供之下，李斯被屈打成招，胡亥下令将李斯處以極刑：先是在臉上刺字，然後削掉鼻子，砍斷雙腳，再攔腰斬斷，最後還被剁成肉醬。這是當時最為殘忍的刑罰，叫做“俱五刑”，也就是用五種刑罰處死。同時，李斯一家人都被斬盡殺絕。

趙高
假如說秦始皇滅六國之後建立的大秦帝國是一座恢宏無比的大廈，那麼秦二世即位後，在趙高操控下，将秦始皇留下的血脈和忠臣良将殺了個幹幹淨淨，殺完朝臣又把地方官殺了個心寒膽裂，這座大廈的根基就這樣被掏空了，到了這一步，覆滅隻是轉眼的事情。
趙高為了能完全操控胡亥，以達到自己徹底專權的目的，對胡亥提了一堆很有“道理”的建議，大意就是說胡亥年輕，經驗不足，而且皇帝也應該少和大臣們見面，以免在大臣們面前暴露自己的弱點和不足，惹人笑話。
是以，趙高告訴胡亥，他就應該居住在深宮中聽取趙高他們的彙報，有他們這些“棟梁之才”來輔佐，國家會治理得更好。胡亥一聽覺得很有道理，而且他也隻願意呆在宮中享樂，從此，朝中大小政事都由趙高一人來獨斷專行。
趙高為了試探朝中大臣對他的态度，故意上演了一出“指鹿為馬”的好戲。在一次朝會上，趙高先弄來一隻鹿作為禮物獻給胡亥，并告訴胡亥說這是一匹好馬。
胡亥聽了不禁覺得好笑，說丞相怎麼開這樣的玩笑，它明明是隻鹿，你怎麼說它是馬呢？可是趙高就堅持說是馬，胡亥便問在場的大臣們。
大臣們都害怕趙高的權勢，又不知道趙高葫蘆裡賣的什麼藥，很多人便随聲附和趙高說這真的是馬。也有的人說是鹿，有的人則幹脆裝聾作啞。此次朝會後，那些說是鹿的大臣一律被趙高找借口弄死，說馬的大臣則被趙高當成自己一派的人。
趙高和胡亥的倒行逆施，終于激起了天下風起雲湧的農民起義，即便是名将章邯也抵擋不住，被項羽打得大敗，不得不投降項羽。胡亥這才反應過來，他的天下已經岌岌可危了。于是，胡亥派使者去責問趙高。
趙高索性先下手為強，派出他的女婿閻樂帶兵闖入宮中，逼死胡亥。這個一直被趙高操控的傀儡皇帝，隻過了3年快活日子，就這樣稀裡糊塗地去地下見他的父王秦始皇了。秦二世胡亥，大概也算是開了帝王家“敗家子”的先河吧！