張作霖的文臣王永江對他說：“若想富強，沒有不重視教育的，張作霖非常贊同，下了血本發展東三省的教育事業。早在1915年，張作霖就上書袁世凱，專門指出奉天教育存在的問題，其實這個時候，張作霖還是奉天的二十七師師長，和教育還搭不上邊呢。張作霖在上書中說：“奉天辦學存在的弊端：一糜費過多，得不償失。二教授不得其人，坐擁其名，沒有實際才幹。另外，他還指出：辦學偏重于高等國小，忽視初級國小，使得師範畢業的人不願意到初小就教，初小缺乏良師，使得畢業者沒有辦法升學。
王永江
袁世凱看到這份條陳後很重視，指令教育部于2月29日通令各省酌情地方财力，體察人民生活狀況，杜絕虛糜的擴招。同時全國各省之國小必須整頓，力節糜費，嚴定教員入手，使得不能勝任的教員大加淘汰。4月9日教育部指令各省遵照辦理，教育界聞之歡欣鼓舞，他們不知道，這個訓令的源頭卻來自東北的武夫張作霖。
為了辦好教育，1918年12月1日，奉天國立高等師範學校成立，而且當時的師範學校已經完全免費，發放夥食費。這些費用完全由奉天省政府埋單，當時奉天師範的三餐不但完全免費，而且夥食标準還不低，學生的夥食早餐是大米粥、鹹菜；中午是大米飯、四菜一湯，兩葷兩素；晚飯四菜一湯，皆為素菜。周六改善夥食，有壇子肉、木須肉、燒黃花魚、燴海參。沈陽的其他師範學校，夥食也是很豐盛的。
奉天國立高等師範學校
1916年10月28日，張作霖訓令各縣道尹，嚴責各縣增加教育經費，要求各縣每年的教育經費務必占全縣歲收總數的40%，如果各縣知事不嚴格辦理，即以“廢弛學務“罪嚴懲。看到各個縣教育投入占縣GDP的40%，我不禁驚訝！一個地方軍閥竟能如此重視教育，真心發展教育，不由讓我心生敬意。
第一次直奉戰争以後，張作霖對王永江說：“泯源，我沒有讀過書，知道肚子裡面沒有墨水的害處，是以可不能讓咱東北人沒有上大學深造的機會，辦東北大學的事情，一切交給你辦，開學越早越好，缺錢告訴我，不管多少，我甯願少養五萬陸軍，東北大學非辦不可！
東北大學第一屆開學典禮
1923年4月26日，東北大學開學，校舍位于省城大南關，除了校舍之外，奉天省長署還在北陵附近劃出官地200畝，作為撥款280萬，興辦大學工廠，這種興辦大學工廠，既能保證學生實習，又能解決大學經費問題。當時北京大學的年經費是90萬銀元，南開40萬銀元。清華大學雖然有庚子賠款的補貼也隻有120萬銀元，而東北大學年經費180萬銀元。大學教授的薪金也很優厚，北京大學、清華大學的教授月薪300元大洋，南開240元，東北大學360元大洋，後來的章士钊竟然高達800大洋。
東北大學
要知道當時的大洋非常的值錢，當年在北京花300大洋就可以買一套三合院的房子，八圓大洋就可以吃十個人的魚翅席。張國立主演的《我這一輩子》中，他花一進制大洋就可以雇洋車來回拉着老婆孩子、嶽母到大酒樓吃一頓大餐。東北大學還特意給教授蓋别墅，報帳教授回家探親的往返路費。 王永江任東北大學第一任校長，王永江非常有才能，淡泊名利，不慕權勢，對于辦教育卻投入了很大的精力，以緻在他去世之前，他還以沒有見到東北大學師生最後一面為憾。