魚類是人類重要的食物基礎。全世界每年捕撈的魚類估計價值約為900億美元。這使得漁業成為一個重要行業。然而，在世界海洋的許多地區，魚類種群受到永久性過度捕撈的威脅。全世界漁業和水産養殖業捕撈了約1.4億噸魚類，生産了漁業産品。直到1990年代初，海洋漁業的發展特點是漁獲量幾乎持續增加。在20世紀50年代至1990年間，全球陸地面積翻了兩番，從每年不足20噸增加到約8000萬噸。自20世紀90年代以來，在海洋中捕獲的魚類、贻貝和小龍蝦的總量幾乎保持不變。
由于對漁業産品的高需求，魚類養殖也日益擴大，特别是在亞洲國家。水産養殖業是發展最快的食品行業之一，年增長率約為7%。如今，它在全球魚類生産中的份額已超過40%。然而，水産養殖中養殖的許多魚類是食肉動物，需要其他魚類作為食物。是以，野生捕獲的魚被用來喂養。盡管數量因魚類種類而異，但平均每生産一公斤魚，大約要攝入五公斤魚粉和魚油。此外，野生捕獲的魚被用作繁殖的放養。食用水産養殖中飼養的魚類并不意味着它會自動保護野生魚類。
海洋漁業的擴張對全球魚類種群的萎縮起了很大的作用，部分原因是全球魚類種群崩潰。過度捕撈會影響特别長壽的物種，如紅魚，它們隻會在年老時産生後代。在極端情況下，股票甚至可能暴跌。例如，在多年的過度捕撈之後，美國西北大西洋鳕魚種群銳減。
北海鳕魚種群也因密集捕撈而大幅減少。海洋中掠奪性剝削的後果可以用一種典型的方式表現出來（見下一頁上的方框）。專家們指的是在地理有限的區域内的一個物種的自我維持種群。産卵種群，即魚類種群的繁殖動物，具有特别重要的科學意義。聯合國糧食及農業組織（糧農組織）沒有為不同類别的疾病提供确切的定義。例如，在充分開采和過度捕撈狀态之間的過渡并不十分明顯。根據糧農組織的說法，管理接近最高産量且沒有擴大捕撈量空間的魚類被視為充分開發。過度捕撈的魚類被視為超過可持續水準。這可以從庫存持續減少的事實中看出。一個種群已經崩潰，其漁獲量大大低于曆史觀測水準，即使在高捕撈努力下也是如此。當漁獲量在暴跌後再次開始上升時，該種群被認為會恢複。
據糧農組織估計，自20世紀70年代以來，過度捕撈和崩潰種群的比例不斷增加。2006年，尚未充分利用的股票份額再次下降了一半。