東南亞的11國中，有5個位于中南半島。論曆史悠久程度，高棉是東南亞最古老的國家。
公元9世紀，高棉的吳哥王朝在中南半島率先崛起，到11世紀時已是中南半島毋庸置疑的霸主，至今仍存的吳哥窟向人們展示着那個時代高棉的強大。
▲吳哥窟
然而，高棉在15世紀後迅速衰落，曾臣服高棉的暹羅（今泰國）不斷對其發起進攻。
▲吳哥帝國
17世紀後，高棉遭到泰國、越南兩大強鄰的夾擊，被戲稱為“東南亞版的波蘭”，并在19世紀末徹底淪為歐洲列強殖民地。頂峰滑落的高棉自此一蹶不振，至今發展水準仍處于東南亞落後梯隊。
2022年，高棉人均GDP約1600美元，在東盟十國（東帝汶未加入東盟）中排倒數第二，僅高于常年被西方制裁以及民族戰争頻繁的緬甸。
▲東盟裡的倒數第二
強大的高棉究竟為何衰落？強鄰環伺、殖民者入侵的背景下，高棉又是如何一次次躲過了亡國危機？
▲中南半島
一、高棉帝國
中南半島在地理上鄰近中國與印度，中印文化對中南半島産生了巨大影響。中華文化影響力集中在中南半島北部，而印度文化則經由海上貿易通道傳播到中南半島南部。
公元1世紀，中南半島南部沿海地區産生了一些印度化國家，高棉的前身——扶南王國就是其中之一。
▲印度化諸國
鼎盛時期的扶南統治着今天高棉全境、越南、寮國南部以及泰國中部，是中南半島最強大的國家。扶南多次遣使來華，《後漢書》《晉書》等都有相關記載。
5世紀末，扶南在内亂中逐漸衰落，曾臣服扶南的真臘趁勢崛起。到6世紀末，扶南被真臘征服，真臘成為中南半島的新霸主。
▲扶南與真臘
穩定的政局和不斷發展的經濟促進了民族形成，高棉的主體民族高棉人就是在真臘王國時期最終形成的，真臘也是高棉曆史上第一個專制封建國家。
8世紀初，真臘分裂為二，北方内陸地區被稱為陸真臘，南方沿海被稱為水真臘。此時中南半島上的其他民族，諸如占族、緬族等隻建立了規模較小的國家，泰族人更是在真臘的控制下。
▲真臘王國
真臘的分裂給了他國入侵的機會，隔海相望的爪哇島也有數個封建王國。公元787年，統治爪哇島中部的夏連特拉王朝入侵水真臘，掠走王公貴族及大量平民。
真臘人的屈辱很快就被洗刷，公元802年，水真臘王子阇耶跋摩潛回故國，他在吳哥城外舉行祭祀宣布即位為王（阇耶跋摩二世），宣稱要推翻爪哇人的統治。爪哇人的暴斂早就激怒了真臘人，阇耶跋摩的歸來讓他們看到了恢複國家獨立的希望，人們紛紛前來歸附。
▲分裂的真臘
真臘地位崇高的宗教學者——濕婆伽伐利耶宣告國王阇耶跋摩是神的化身，是一切權威的來源，政教合一政體自此建立。
在宗教的包裝下，阇耶跋摩統帥着軍隊四處征戰，驅逐爪哇人後于公元849年統一真臘，結束了真臘長達一個半世紀的分裂局面。
阇耶跋摩以及他的後代将帶領高棉人書寫一段輝煌的民族史詩。阇耶跋摩的崛起以及帝國的未來都與吳哥城緊密相連，這個國家此後被稱為吳哥帝國。
▲早期的吳哥君主信奉印度教
在阇耶跋摩二世及此後幾位君主統治下，吳哥帝國實力不斷增強，控制了中南半島半數土地，面積和人口規模都超越了此前的扶南帝國。鄰近的泰人、占人等民族相繼被吳哥帝國征服。
吳哥所在的洞裡薩湖地區，有着大片的平原，适宜農業發展。
▲洞裡薩湖
吳哥帝國實行政教合一的封建專制政體，雖然設有中央及地方官僚系統，但國家實權掌握在以國王為首的王室手中。
早在6世紀，随着大乘佛教信徒的增加，佛教在中南半島的地位愈發重要。吳哥帝國早期，統治階層仍信仰印度教，但佛教文化已滲入其中。
▲佛教傳播
11世紀後，由于佛教基本盤的不斷擴大，為了維持統治，吳哥君主皈依了大乘佛教。
10世紀的幾位吳哥君主平平無常，吳哥甚至在11世紀與占城的戰争中被短暫滅國。
公元1112年，蘇利耶跋摩二世登基。他是高棉曆史上三大神王之一，是一位政治、軍事能力都頗為出色的國王。
▲蘇利耶跋摩二世
在他的統治下，吳哥帝國的疆域擴充到整個湄南河流域（今泰國核心區）及馬來半島，蘇利耶跋摩二世甚至率軍遠征10世紀剛從中國獨立的越南，聲震中南半島。
蘇利耶跋摩二世統治下的吳哥帝國，是當時東南亞最強大的國家。好大喜功的國王征集大批勞工開始修建吳哥窟，這為高棉留下了一份不可估量的文明财富。
▲營建吳哥窟
二、堕入黑暗
1201年，宏偉的吳哥窟在阇耶跋摩七世統治時期完工。阇耶跋摩七世是高棉曆史上的又一位明君，他延續前任政策，繼續修建佛寺、對外用兵。
阇耶跋摩七世去世後，吳哥帝國逐漸衰落。吳哥帝國衰落的原因有很多，首先是吳哥帝國先天的制度缺陷。
政教合一政體讓吳哥君主亦神亦人，但帝國從未建立起強有力的中央集權，地方管理者權力甚大。吳哥也沒有固定的王位繼承規則，大批王族成員垂涎王位。
▲吳哥帝國
君主的統治有賴于個人魄力，一旦幼主登基或者是君主自身軍事實力不足，就不可避免産生動亂。持續不斷的對外戰争更像是一個放血槽，不斷削弱吳哥的國力。
對佛教的宗教狂熱，也是促成吳哥衰落的重要原因。自11世紀從印度教跳槽到佛教後，幾乎每一位吳哥君主都大肆修建廟宇。
▲吳哥窟
且不說耗錢無數的吳哥窟，僅以阇耶跋摩七世為其母親修建的塔普羅姆寺為例。該寺裝飾着4500顆寶石、42600顆珍珠。寺廟周邊居住着包括僧侶在内的1.2萬人，而為了供養這些人，6.6萬名平民要無償提供勞力，并每年提供2512噸糧食。
統治者的窮奢極欲以及對宗教的狂熱，與群眾的沉重負擔是一對無法調和的沖突，吳哥帝國的财富不斷消耗。内亂、戰争與無休止的财富揮霍讓吳哥不斷衰落，曾經被吳哥帝國統治的民族紛紛造反。
▲吳哥帝國四處征伐
1238年，帝國西北部的泰族人建立素可泰王國。素可泰被視為泰國形成統一國家的開端，但這也是吳哥帝國與高棉人苦難的開始。素可泰不斷入侵吳哥帝國，甚至在1296年縱兵劫掠了吳哥城。
1350年，湄南河流域的泰族人建立暹羅王國（泰國的前身），定都阿瑜陀耶。1353至1431年，暹羅軍隊接連三次攻占吳哥城。偌大的城市慘遭兵燹，精美的廟宇遭到劫掠，恢宏的帝都淪為人間地獄。
▲泰族建立政權
暹羅擊敗吳哥是可以了解的，早年泰族臣服于吳哥，内心集聚的反抗能量在獨立時噴薄而出，同時期的吳哥軍隊卻在連綿不斷的戰争中磨盡了銳氣。
為了加重對吳哥帝國的打擊，暹羅軍隊在吳哥城及周邊的洞裡薩湖平原一帶大肆破壞，曾經規模龐大的水利系統被人為破壞，緻使這片魚米之鄉變成了旱澇不斷的破敗之地。暹羅掠走大量人口，讓遭到破壞的農田難以恢複。
▲中南半島的農業發展需要人工設施
農業設施的破壞和人口的減少加速了吳哥帝國的衰落，西部大片領土淪于暹羅，吳哥帝國被迫将首都向東遷到洛韋。
肥沃的湄公河三角洲成為吳哥帝國最重要的領地，該地産出的稻米占吳哥帝國的半數以上，湄公河也是吳哥帝國重要的貿易交通水道。
14世紀後，連綿不斷的戰争讓人們失去了對吳哥君主的信任，不斷加強的盤剝引燃了群眾對吳哥統治階層的不滿，強調身份等級，要求平民倚靠王族的印度教被人們擯棄。
▲印度教讓人難以擺脫等級束縛
大乘佛教也強調佛的神性，将吳哥國王塑造成佛教的神祇。随着吳哥王室權威的喪失，大乘佛教也遭排斥，主張生死輪回、自我解脫的小乘佛教成為高棉的主要信仰，君主依靠宗教凝聚力量的平台喪失了，吳哥帝國更加衰落。
放棄吳哥城後，暹羅并沒有停止入侵高棉。高棉的吳哥王族為争奪權利，不斷引入暹羅等外部勢力，讓本就混濁的政局更加混亂。
▲地緣劇變
1474年，高棉王子達摩羅奢在暹羅幫助下擊敗對手登上王座，而代價卻是高棉淪為暹羅的附庸，甚至任命主要大臣都要被暹羅過問。此後的高棉國王也試圖抗争，但總會引來暹羅的入侵。
1594年，暹羅攻占高棉新都洛韋。高棉此時急需盟友，越南在此時進入高棉的視野。
自10世紀從中國中原王朝取得獨立後，由于東西山海相阻，越南以紅河三角洲為基本盤不斷南進。
▲越南南進
至16世紀末，統治越南的後黎朝已被架空，鄭氏權臣掌控了中樞。越南另一權臣阮氏家族為避禍而割據自立（今越南中部），南方的阮氏政權（阮主）實力弱于北方的鄭氏政權，阮主隻得拼命向南擴張以求增強實力。在此背景下，阮主疆域抵達湄公河三角洲北側與高棉接壤。
高棉與阮主聯姻，取得了阮主的支援以抵抗暹羅的入侵。阮主獲得了豐厚的回報，得以向高棉統治下的富饒的湄公河三角洲大規模移民。高棉沒高興太久，很快他們就會發現，越南人的貪婪絲毫不亞于暹羅。
▲阮鄭紛争
三、東南亞版波蘭
高棉的命運與波蘭頗有幾分相似，波蘭曾是東歐強國，但在衰落後遭到鄰近的俄奧普等國的瓜分。
在東南亞，瓜分者的角色由越南和暹羅扮演。自17世紀初協助高棉抗擊暹羅後，越南阮主不斷向高棉滲透。通過移民和駐軍實控了物産豐饒的湄公河三角洲。阮主和暹羅還在高棉扶持代理人，不斷引燃高棉内戰。
▲被夾在中間的高棉
1717至1778年，越南阮主與暹羅為争奪柬國控制權爆發了兩次全面戰争。暹羅在西部與緬甸交戰不斷，無法全力與越南争奪高棉。阮主隻控制越南半壁江山，為了生存也不可能全力投向高棉。
越暹誰也無法取得決定性勝利，高棉未被徹底瓜分。
18世紀中葉，暹羅短暫被緬甸吞并，此後卻裡克王朝複興了暹羅，該王朝至今仍統治着泰國。卻裡克王朝建立的同時，越南爆發西山農民起義，大浪淘沙，越南政治版圖發生變化，至1802年，阮主後裔阮福映建立阮朝并統一越南。
▲夾在越南與暹羅之間的國家都不好受
進入19世紀，越暹兩國在高棉角力更為激烈。越南在1811年和1833年的兩次越暹戰争中獲勝，高棉作為“戰利品”成為了越南的保護國。
越南為徹底吞并高棉在其境内強行改土歸流，強迫當地群眾取越南名字采用越南生活方式，這種高壓推行的“越南化”統治政策引發了高棉民族起義。
▲1840年的越南，已吞并高棉
暹羅趁機派軍支援高棉的反越起義。越南所立的傀儡女王安眉被推翻，安眉的叔叔——長期流亡暹羅的安東被推上了王位，安東國王就是如今高棉王室的祖先。
除了在高棉，暹羅與越南為争奪寮國博弈不斷，暹羅與西側的緬甸的戰事也時斷時續，這樣的政治生态在中南半島已維持了數百年。可歐洲殖民者的到來打破了東南亞原有的政治環境。
▲殖民者到來
19世紀20年代，英國以印度為跳闆入侵緬甸，率先侵入中南半島。法國則在1859年入侵越南，割占湄公河三角洲。
同年高棉國王安東去世，法國随即派遣軍艦恫吓其子諾羅敦，強迫其簽訂《法柬條約》，高棉逐漸淪為法國保護國。
至19世紀末，法國控制了越南、寮國、高棉，将其合并為法屬印度支那。暹羅成為英法勢力的緩沖區。
▲20世紀初的東南亞
高棉國王雖然保留，但沒有實權。在法國的操作下，安東國王的兩個兒子——諾羅敦、西索瓦先後出任國王，他們各自的後代演變成如今高棉的兩大王室。
法國規定兩大王室的成年男子都有權被最高王庭會議選為國王，高棉的兩大王室和選王制延續至今。
▲諾羅敦與西索瓦
四、涅槃之路
1941年，西索瓦家族的莫尼旺國王去世，法國推選其外孫，來自諾羅敦家族的西哈努克出任新國王。
法國人錯看了這個19歲的少年，西哈努克不甘心做傀儡，他利用二戰期間日軍進駐法屬印度支那，法國殖民勢力被削弱的有利條件，同法國人展開談判。
▲西哈努克
二戰中超過10萬高棉人加入法軍，許多人為此獻出了生命。西哈努克原以為這樣的付出能換來法國承認高棉獨立，沒想到二戰結束後法國卷土重來。
1946年1月，法國與西哈努克政府簽署臨時協定，承認高棉是法蘭西聯邦内的一個自治國，但國王簽署的一切檔案仍須征得法國駐柬進階專員的同意。高棉人對這種有名無實的自治大為不滿，在全國各地發起鬥争。
▲法國卷土重來
1949年11月，法國被迫在法律上承認高棉獨立，但司法、警察、軍隊、外交、财政權限仍由法國控制。高棉的抗争沒有停息，西哈努克于1953年親自前往法國，同法國總統談判。
越南是法屬印支最重要的組成部分，1953年，重返越南的法軍被北越軍隊打的狼狽不堪，這促進了高棉的獨立事業，1954年高棉獨立并獲得國際社會承認。
▲越南抗擊法國
從14世紀吳哥帝國衰落，高棉人經曆了600年的跌宕滄桑，最終在二戰後赢得獨立，但苦難的命運似乎并未徹底離開。
冷戰中高棉拒絕加入美國陣營，遭到美國的經濟絞殺。1970年，趁西哈努克出訪之際，親美的朗諾發動政變，推翻君主立憲制建立高棉共和國。
▲朗諾
朗諾的統治僅維持了五年，1975年，他就被紅色高棉運動推翻，該組織執政并建立民主高棉。紅色高棉不斷向湄公河三角洲滲透，試圖奪回曾經的高棉領土。
剛剛戰勝美國并完成統一的越南國内民族主義高漲，自比全球第三軍事強國。此前紅色高棉政權就拒絕與越南建立“特殊關系”，不承認越南的地區霸權。紅色高棉向湄公河三角洲滲透的行為給越南提供了借口，越柬邊境沖突最終演變成戰争。
▲越柬戰争
1979年，20萬越軍入侵高棉，扶持了親越的“高棉人民共和國”。越南的入侵讓高棉局勢更加混亂，高棉各方勢力混戰在一起。
直到1989年，在國際社會的巨大壓力和龐大軍費開銷下，越南從高棉撤軍，高棉各方勢力經多輪談判最終達成妥協，高棉恢複君主立憲制，西哈努克再度成為國王。
▲高棉政局動蕩
《巴黎協定》沒能夠解決高棉的深層次沖突，新政府是各派勉強合作的大篷車，内鬥依舊，嚴重阻礙了高棉的進一步發展。
落後于地區鄰國的教育體系，讓高棉缺乏人才。經濟基礎薄弱、基礎設施落後，使高棉無法赢得外國投資者的青睐。戰争遺留的巨量地雷也制約着高棉旅遊業發展。
▲高棉鄉村
常年的戰亂讓高棉錯失發展機遇，沒能像泰國、越南那樣在冷戰、20世紀末承接西方工業轉移。
即便2010年後高棉經濟有較大起色，但截至2022年，高棉人均GDP1600美元，僅為越南的43%、泰國的22%，位居東南亞11國的倒數第三位。
而作為經濟發展的基礎，高棉人口為1700萬，泰國人口則超過7000萬，越南人口即将突破1億。
▲湄公河三角洲，如今是越南人口最密集的地區
高棉與泰國仍存在領土争議，邊境沖突時有發生。而對于越南，高棉人的态度也非常沖突，經濟發展需要越南的合作，但湄公河等土地的喪失讓高棉人難以釋懷。
如今泰國、越南憑借國力優勢，仍試圖加強對高棉的影響，以擴大學國的地區話語權。
高棉，中南半島最先崛起的國家、曾經的地區霸主，如今無論是經濟總量還是人口規模都是東南亞倒數。隻有雨林中的吳哥遺迹，還能讓人緬懷高棉曾經的“帝國輝煌”。
▲從吳哥到金邊，是高棉回不到的過去