1910至1911秋冬之季的東北大鼠疫，最早是出現在俄國境内的，其後經滿洲裡，蔓延至哈爾濱。到了1910年底，已經呈現混亂失控的狀态，哈爾濱的傅家甸區域尤甚。
《白雪烏鴉》書衣
風雨飄搖中的清朝廷，派來了北洋陸軍軍醫學堂幫辦伍連德。這位青年醫學才俊，雖然在英國劍橋受的醫學教育，但他骨子裡流淌着濃濃的中國血。
伍連德到達哈爾濱後，在最短的時間内，通過深入疫區實地勘察，屍體解剖等一系列科學手段，精準地判斷此地流行的是新型鼠疫——肺鼠疫。也就是說，這種鼠疫可以通過飛沫傳染。接下來，他采取了一系列行之有效的防控措施，如呼籲和号召群眾佩戴口罩，對患病者厲行隔離，調動陸軍實行封城，及至焚燒疫斃者的屍體（三年來我們防控新冠肺炎一些辦法與措施，在一百多年前伍連德防控哈爾濱鼠疫時就已采用了），使東北鼠疫防控現出曙色與轉機，最終得到了徹底的遏制。
遲子建在《白雪烏鴉》小說中，并不隻想簡單地塑造一個英雄式的人物，雖然伍連德确實是個力挽狂瀾的大英雄，但通讀全書作者展現的是鼠疫突襲時，當時哈爾濱人驚恐無措的日常生活狀态。也就是說，作者撥開那累累的白骨，探尋深處哪怕磷火般的微光，将那縷死亡陰影籠罩下的生機，描述勾勒出來。是以，在今天我們疫情防控進入新階段，仍在吃勁的時候，我讀着這本書，不忍地悲傷和淚目。