東漢末年，天下一片混亂，曹操就出生在這個年代，曹操生于155年，到184年的時候，曹操30歲，這一年爆發了黃巾起義。
曹操此前在20歲的時候走上了工作崗位，他是以舉孝廉的方式步入仕途的，剛開始，是大漢公務員系統裡最初級的官員，職稱是郎官，他的具體職位是洛陽城區的北部尉，相當于首都北城區的治安主任，舉薦他的人是司馬懿的父親司馬防。司馬防當時任京兆尹，相當于首都的市長，他把曹操舉薦到洛陽北部當治保主任，為這個地方是京城，都是達官貴人。漢朝末年政治局面非常混亂，在皇城根兒下天子腳下，這些皇親貴族們違法亂紀的特别多。以前派到那兒管事兒的人呢基本上都睜一隻眼閉一隻眼，不敢管他們。
曹操是個利利索索的年輕人，透着幾分狠勁，司馬防把曹操派去之後，曹操非常認真地按照法令法規去開展自己的工作，他專門制作了一根很粗很長的五色棒，挂在他的官署衙門面前，凡是有違法亂紀者就用這根棒毫不留情地棒打。曹操以他殺伐果斷的這種方式，他敢下手，很快的時間就把洛陽北部的這一部分治理得有聲有色、井井有條。
當然，曹操這個過程中因為不怕這些人有關系，他也得罪了一些當權者，然後受到迫害，又把他給支出去，遠離京城，到遠處去當縣長，他依然是把自己轄區内的工作呢幹得有聲有色。
184年，黃巾起義之後，東漢朝廷急需用人，因為曹操幹事兒有闆有眼有條有理又不怕權貴，他又比較勇武，就得到了朝廷的征召，去打黃巾軍 。
在打黃巾軍的過程中，你說他心狠手辣也好，你說他殺伐果斷也好，那就是非常的勇猛，斬首數萬級，在平定黃巾起義中表現得非常出色。黃巾起義被鎮壓了之後，因為有功，朝廷給他封賞，給他一塊地盤，他就出任濟南相，相當于濟南這個地方的行政長官，底下管了十幾個縣。在這個地方，他依然是在他的轄區内大力整饬。因為東漢末年幾乎是全國各地都是一片亂哄哄的，法度松弛，違法亂紀的事情很多，曹操還是放手大力肅清，政教大行，一郡清平。也就是說，很快就把亂哄哄的濟南他管的十幾個縣，又把它治理得像模像樣，有條有理。
這幾年，總的來說，整個天下是亂的。冀州，就是河北那個地方，冀州有個刺史叫王芬，他想發動叛亂，他想廢掉當時的皇帝漢靈帝，另外再立新君，當然漢靈帝确實也是很昏庸腐朽了。但是要推翻朝廷那就是叛亂，這個過程中，王芬想拉攏曹操，被曹操拒絕了。而王芬的這個事情沒弄成，事情敗露後他就自殺了。幸好曹操頭腦清醒，他可能認為王芬也成不了事兒，再說他還是漢朝的臣子，他不會做推翻朝廷的事兒。這次曹操站隊沒有站錯。
不久，西北金城郡，就是蘭州這邊兒，邊章和韓遂這兩個人起兵造反，首先殺了刺史和太守，然後就掌握了十餘萬的軍隊，開始反叛朝廷。朝廷趕緊再派人去鎮壓西北的邊亂。當然是鎮壓下去了，但是整個漢朝的末年基本上就是按下葫蘆起了瓢，叛亂此起彼伏。
188年，這一年曹操34歲了，他被朝廷征用，官職叫典軍校尉，是一個很有分量的武官。
一年以後，189年，漢靈帝終于死了，為什麼說他終于死了，因為他這個皇帝相當糟糕，當了21年皇帝，一直叫太監為爸媽，閹患橫行，他身邊的十常侍把朝政搞得烏七八糟。他不僅被宦官把持，把持他的還有外戚、文官集團和武将集團。他這一死，大将軍何進就想趁着國喪，誅滅無惡不作勢力龐大的太監集團。但他身為權臣，謀略卻不足，他就是個賣肉的出身，成事不足敗事有餘，更大的災難就要降臨了。