縱觀古代曆史，很少有外部力量能夠威脅到日本本土。
封建社會時代的生産水準和軍事能力有限，造成了遠離大陸的島國日本能夠偏安一隅。但反過來講，日本也受困于孤島的狹窄和貧瘠，總想對外拓展生存空間，這也是日本人頻頻向海外用兵的原因。
作為日本的鄰居，北韓總是充當着被侵略的悲哀角色。不過鮮為人知的是，北韓也曾攻入過日本本土，而那次戰事就被稱作“己亥東征”。
公元14世紀開始後，北韓半島上高麗王朝逐漸衰落，與此同時隔海相望的日本則有大量的破産武士成為海盜。這些手持東洋刀的倭寇眼見北韓海防松弛，便決心铤而走險，于是此後困擾北韓數十年的倭寇問題自此拉開帷幕。通過對北韓沿海的襲擾，倭寇“獲利”頗豐，而高麗軍隊則因為頹廢腐敗而屢屢敗北，高麗王朝在内憂外患之下開始變得搖搖欲墜。
在風雨飄搖的高麗王朝末世，大将李成桂逐漸嶄露頭角，他東征西讨無往不利，在民間樹立了很高的威望。公元1392年，李成桂推翻高麗王朝建立起李氏北韓王朝，但此時困擾北韓的倭寇問題仍未解決，李氏王朝決心消除外患，将倭寇斬草除根。接下來經過一場又一場的血戰，倭寇受到重創，不過北韓卻沒有收手的意思，他們的下一個目标直指日本本土——對馬島。
對馬島位于北韓半島與日本列島之間，盡管距離北韓更近，但卻是日本領土。而正因為其便利的地理位置，也使得這裡成了擾朝日本海盜的“大學營”。
在曆史上，日本每一次向大陸擴張都要以對馬島為跳闆，甚至連元朝東征日本也要以對馬島為前進基地。
1419年6月17日，北韓大将李從茂率領一萬七千兵乘227艘戰船在巨濟島放炮出發，但遭遇逆風傳回巨濟島。19日再次出發，次日在對馬島淺茅灣登陸，并在這裡與日本海盜短兵相接。
此役李從茂共奪得129艘日本船，燒掉了109艘，留下了20艘備用，并燒了兩千所民房和地裡的莊稼。經過幾次小型的遭遇戰，殺死了倭寇104人，活捉21名，救出被俘虜的131名中國人，并把大軍駐紮在船越。經過數次血戰，對馬島上的倭寇老巢已經被摧毀，疲憊不堪的北韓軍隊班師回朝。
此戰之後，北韓和對馬島恢複和平，雙方的長期貿易互利互惠，這便是北韓史上赫赫有名的“己亥東征”。