1965年，美國印第安納州發生了一起悲慘的大規模虐待兒童事件，16歲的女孩西爾維娅（Sylvia）被發現死在她家的寄養家庭中。
警方在她瘦弱冰冷的身體上發現了數量驚人的瘀傷，包括全身大面積的瘀傷，火柴和煙頭引起的燒傷，大塊剝落的皮膚，骨盆骨折等等。
其中最令人發指的是我是，并以此為榮（我是，為此感到自豪）這句話被用加熱的金屬刻在腹部。
當這件事曝光時，人們對一個 16 歲的女孩會犯下多大的仇恨而引起軒然。然而，令人驚訝的是，兇手是她的寄養家庭：格特魯德，一名37歲的單身女性，和一群無知的青少年，他們的年齡從孩子到高中生不等，最小的隻有七歲，包括格特魯德的六個親生孩子。
他們長得那麼普通，仿佛你我身邊那些日夜可見的普通街區，沒有人會想到，這麼一群普通人會把一個賣花姑娘關在地下室裡，殘忍地毆打和虐待她近五個月，直到她去世。
電影《美國田野的罪惡》是根據案件的審判記錄改編的，真實還原了西爾維娅生命最後五個月的恐怖，其中人性的罪惡在格特魯德家族中是如此明顯，甚至連她7歲的孩子也卷入了犯罪。
福斯特·萊斯特想和妻子一起去狂歡節，以挽救他們與妻子貝蒂的關系，并為他們的旅行計劃攢錢。經過照顧孩子的辛苦和旅行，貝蒂最終決定離開她的兩個年幼的女兒，與丈夫一起在狂歡節上表演。
格特魯德有三次不幸福的婚姻，每一次都給她留下了幾個孩子。她不停地吸煙，患有哮喘、支氣管炎和精神崩潰。一個比大女兒大六歲的年輕男友每次都來找她要生活費，格特魯德也為他生了一個孩子，但這段關系更像是槍手。
她和六個孩子住在一起，其中最大的一個在上高中，最小的隻有幾個月大。她靠熨燙衣服的微薄收入謀生，經常為錢而煩惱，努力跟上熨燙工作，這樣她就可以繼續她的生活，看不到盡頭。
有一天，西爾維娅和她的妹妹珍妮被格特魯德最小的女兒邀請到他們家玩樂。第二天晚上，萊斯特去格特魯德家找他的女兒，但在格特魯德的邀請下，抽煙打開了盒子。她略帶詭計的魅力讓中年男子輕而易舉地放下了戒備，在随後的"膝蓋長談"中，萊斯特向她講述了自己的工作計劃和沒有時間照顧女兒的煩惱。格特魯德與萊斯特談判了寄養費，每周20美元。
幾天後，萊斯特夫婦帶着西爾維娅姐妹的行李來到格特魯德的家中，并提前支付了第一周的20美元。
從毆打到虐待 對于經常和父母一起搬家的西爾維娅姐妹來說，生活早已成為一種習慣，她們很快就适應并融入了格特魯德的大家庭，在愉快的氛圍中度過了第一周。
第一次毆打開始于第二周的第四天，格特魯德當着孩子面把西爾維娅姐妹帶到地下室，用皮帶毆打她們，告訴他們，因為一周的支票沒有按時到達，她已經徒勞地照顧了她們一個星期，這是她們有權得到的懲罰。
雖然西爾維娅姐妹認為格特魯德走得太遠了，但她們并沒有太認真地對待它，因為支票的遲到對她們的父母來說是錯誤的。
如果說第一次毆打是"無罪的"，那麼第二次毆打是惡毒的诽謗，而且來自格特魯德的一個秘密大女兒寶拉，她告訴西爾維娅，她懷了一個有妻子的孩子。在寶拉和她的情人之間的一次會面中，寶拉激起了一個男人對她缺乏興趣和糾纏的憤怒攻擊，這時碰巧路過的西爾維娅及時阻止了這個男人的暴行，但無意中透露了寶拉的秘密。
令西爾維娅驚訝的是，她急于拯救人們無情卻又引來了寶拉的徹頭徹尾的仇恨，自覺地臉色掃地看着寶拉哭回家，對母親哭着說西爾維娅惡意诽謗她未婚懷孕。
格特魯德心碎了，立即召集了一次家庭會議，強行在西爾維娅的頭上戴上了一頂散布謠言的帽子，并宣布寶拉有權為她報仇。
于是，西爾維娅在公共場合被寶拉毆打，寶拉像個氣泵，不斷遭受着一個被情人抛棄的惡毒女人的怨恨，直到寶拉狠狠地摔斷了手腕，毆打結束了。
從那以後，西爾維娅遭受了無數無端的傷害，政策已經從毆打更新為虐待，例如打電話給她的父母，用拿起飲料瓶賺來的零錢，格特魯德發現她從家裡偷了錢，并在她纖細的手臂上熄滅了一根點燃的香煙。
但這隻是一場噩夢的開始，寶拉懷孕的消息傳遍了學校和社群，格特魯德偏執地認為西爾維娅在外面散布謠言。
她再次召開了一次家庭會議，這一次，這一次，她讓西爾維娅在所有人面前将玻璃可樂瓶塞進下半身後，把她扔進了地下室。
恐怖更新，西爾維娅被格特魯德的嘴裡捏成"身體和精神上的猥亵，善于與男人勾搭，習慣于偷竊，撒謊給壞女孩"，并被迫在父母和成年人的權威下進入家庭中的每一個孩子。
正是這個可怕的結論讓西爾維娅死了，家裡7歲的男孩約翰尼開始日複一日地與同學和朋友一起虐待西爾維娅。他模仿母親用煙頭燒她的做法，邀請他的小朋友懲罰這個壞女孩。
于是這些愚蠢無知的少年，本着"懲罰壞女孩"的無所畏懼的精神，對西爾維娅的嘶嘶聲痛聾啞地喊着，肆意在她的身體裡進行各種令人發指的邪惡行為，西爾維娅對他們來說隻是一個自由玩耍的破壞布娃娃。
事後，當檢方的律師問他們為什麼要這樣做時，他們都茫然地回答："我不知道，先生。
可怕的是，當這一切發生時，格特魯德仍然像往常一樣經營着房子。在審判期間，控方的律師對她進行了訊問，他們說這隻是孩子們之間的正常争吵。
随着對西爾維娅的虐待更新，格特魯德的精神開始變得更加，面對前來找西爾維娅的神父，她說西爾維娅的到來對她的家人産生了不好的影響，是以她不得不把她送到輔育院。
神父離開後，她憤怒地去了地下室，惡毒地侮辱西爾維娅，歇斯底裡的格特魯德用紅色的鐵針烙印了我是，驕傲它（我是一個，為此感到自豪），并強迫在場的孩子們加入滅絕人類的罪行。
三個早晨後，西爾維娅的屍體在格特魯德客廳冰冷的地闆上被發現，驚慌失措的孩子們焦急地對格特魯德哭了起來，"媽媽，她沒有呼吸，她很冷，她死了！"媽媽，我們該怎麼辦？"。
這時，格特魯德像一個破舊的皮球一樣坐在沙發上，嘴裡像一個精神者機械地重複着，騙子，騙子，騙子，她沒有死，他隻是躺在那裡，她在假裝，自從她來到我們家以來，她一直在撒謊。"
最後，驚慌失措的孩子們跑到街上的電話亭報警，于是震驚美國的虐待兒童案終于曝光了。
審判持續了24天，格特魯德是最後一個站在證人席上的人。
......
控方律師：你知道西爾維娅的虐待嗎？
格特魯德：我不知道，先生。
控方律師：你有沒有給那個女孩留下任何侮辱性的印記？
格特魯德：不，先生。
律師：你知道她的傷害是怎麼來的嗎？
控方律師：你是在告訴陪審團，你不知道是誰幹的？
格特魯德：是的。
律師：你有聽到孩子們在他們的陳述中說，你在西爾維婭死前給她打了個印記嗎？
格特魯德：是的，我聽到了你的聲音。
控方律師：他們在撒謊嗎？
律師：事實是你在撒謊，不是嗎？
格特魯德：我沒有，先生。
律師：你有聽到強尼說你用火柴和香煙燒燒了她嗎？
控方律師：他說的是實話嗎？
格特魯德：不，他沒有說實話。
律師：你的意思是你沒有做？
格特魯德：是的。
控方律師：約翰尼為什麼撒謊？
格特魯德：我想那個小男孩吓了一跳。
控方律師：你害怕嗎？
格特魯德：很長一段時間以來，我一直被很多事情吓到。
是什麼導緻了這種殘酷的罪行？不負責任的父母、沉默的鄰居、渎職的公共機構都有不可避免的責任。
萊斯特一家為了追求自己的快樂，不顧孩子的感受，把他們送到一個他們一無所知的陌生人家裡，他們把女兒推入了一個從未有過的地獄，間接殺死了西爾維娅。作為父母，它是孩子最大的保護傘，孩子面對着世界的安全港，卻親手把西爾維娅送上了死亡的懸崖。如果格特魯德是法律的法官，那麼萊斯特家族應該有一個道德審判，讀完這篇文章，我最想譴責的是萊斯特家族，土生土長，我對他們的父母有什麼看法？
而住在附近的鄰居家，杜爾夫婦多次聽到格特魯德家中少女的毆打聲和尖叫聲，她們心中沒有選擇報警或幫忙，連勸阻都沒有，他們選擇遠離對錯，明哲守護沉默。社會冷漠一直是罪惡的助推器，加速了罪惡的發生，但任何打電話的人，即使是匿名的，也可以将西爾維娅從死亡的深淵中拯救出來。
格特魯德，作為一個母親，社會底層，她可恨，可憐可憐，婚姻不幸，身體不好，生活負擔重，她的生活不幸福。當她的女兒把責任歸咎于西爾維娅時，真相對她來說并不重要，重要的是她女兒的聲譽不能被玷污，她需要有人為此付出代價，至少因為她做錯了事情，至少是為了保護女兒的母親，甚至以犧牲他人為代價。
到最後，寶拉認為懲罰太重了，她說夠了，但此時格特魯德對西爾維娅的懲罰已經瘋了，她需要為她不快樂的生活找到一個發洩口，她的挫折，她的悲傷，她的壓力，所有這些都釋放在西爾維娅身上，她在虐待中獲得了那種樂趣。在法庭上，面對法官的詢問，她說孩子們在撒謊。為了保護女兒，她殘害了另一個無辜的女孩，為了保護自己，她願意犧牲自己的孩子，歸根結底，她最喜歡的人永遠是自己。很難想象她将來會像什麼樣的孩子一樣長大。