不管嫁入商賈之家，還是流落煙花柳巷，其實都是為了生存。
“瘦馬”提到這個詞，第一個想到的就是揚州，至今揚州人把娶老婆仍叫“娶馬馬”。
為何是揚州這個城市呢？揚州自古以來就很有名氣，揚州由于地理位置優越，靠近沿海，海鹽儲量十分豐富，再加上隋炀帝時期又開鑿運河，交通便利，便于運輸和中轉，再加上明清時期政府鼓勵和相應的優惠政策，使大量經商之人歸集揚州，這些人的到來，拉動當地經濟的同時也帶來了一個畸形行業——瘦馬。
揚州商人中最有名氣的莫過于鹽商，他們可以說個個富甲一方，生活的奢侈程度可與皇家媲美。是以從明朝開始，當地便出現大量經過教育訓練，預備嫁予富商的年輕貌美女子。這些女子多數出身貧寒，父母為了生存，把女兒賣給人販子，姿色較好的經過多年教育訓練後送到揚州。
“瘦馬”也分等級，一等資質的會學習琴棋書畫，形體等。
二等的會學習識字，彈曲，記賬等。
三等的不允許識字，僅僅學習女工和烹饪等。
幸運的“瘦馬”會被商賈相中，嫁入豪門，過上錦衣玉食的生活，改變一時的命運。沒有被富商相中的，找個普通人家結婚生子。挑剩下的最終被賣入青樓。
嫁入豪門的“瘦馬”地位遠不及妻子和小妾，妻子有權做出任何處置。很多幾年之内都會被抛棄。
是以揚州“瘦馬”也是一部揚州美女的血淚史。