交換機種類繁多，核心交換機并不是交換機的一種類型，而是放在核心層（網絡主幹部分稱）的交換機叫核心交換機。那麼，核心交換機和普通交換機之間有什麼差別呢？
一、端口的差別
普通交換機端口數量一般為24-48個，網口大部分為千兆以太網或者百兆以太網口，主要功能用于接入使用者資料或者彙聚一些接入層的交換機資料，這種交換機最多可以配置Vlan簡單路由協定和一些簡單的SNMP等功能，背闆帶寬相對較小。
核心交換機端口數量較多，通常采用子產品化，可以自由搭配光口和千兆以太網口。一般核心交換機都是三層交換機，可設定路由協定/ACL/QoS/負載均衡等各種進階網絡協定。最主要的一點是核心交換機的背闆帶寬遠遠高于普通交換機，且通常有單獨引擎子產品，并且為主備用。
二、使用者連接配接或通路網絡的差別
通常将網絡中直接面向使用者連接配接或通路網絡的部分稱為接入層，将位于接入層和核心層之間的部分稱為分布層或彙聚層，接入層目的是允許終端使用者連接配接到網絡，是以接入層交換機具有低成本和高端口密度特性。彙聚層交換機是多台接入層交換機的彙聚點，它必須能夠處理來自接入層裝置的所有通信量，并提供到核心層的上行鍊路，是以彙聚層交換機具備更高的性能，更少的接口和更高的交換速率。
而網絡主幹部分則稱為核心層，核心層的主要目的在于通過高速轉發通信，提供優化、可靠的骨幹傳輸結構，是以核心層交換機應用有更高的可靠性、性能和吞吐量。