Kyle Abraham上尉拍攝的照片|一艘美國陸軍C-6系留氣球被配置設定到第三防空氣球中隊，在要塞進行機動。
美國華盛頓州路易斯-麥考德聯合基地——美國陸軍航空正處于一個變革時期，因為該部隊優先考慮現代化，以符合其對以人為本和做好準備的承諾。随着垂直升力、遠端攻擊機和攻擊偵察機計劃都預計将在未來十年内推動陸軍航空新的發展，我們有必要回顧一個不同的實驗航空概念，這一概念有着深遠的曆史，但卻常常被遺忘：浮空器。
美國軍隊有着悠久的、有時很複雜的浮空器發展史，一直延伸到現代。在早期氣球時代的大部分時間裡，格雷陸軍機場被稱為“劉易斯堡機場”，這是一個從第一次世界大戰前到第二次世界大戰中期的時期。
陸軍氣球行動在俄亥俄州辛辛那提無意中開始，當時“教授”薩迪厄斯·洛伊試圖将他的實驗氣球飛到美國首都。他意外地飛到南卡羅來納州，就在一周前，南卡羅萊納州占領了薩姆特堡，洛伊被叛軍當局迅速逮捕，懷疑他是聯邦間諜。
在說服對方他隻是一個不幸的科學家之後，他被釋放了。幾乎立刻，華盛頓的聯邦政府聯系到了洛伊，他對氣球技術作為偵察工具的潛力感興趣。在展示了将一個氣球與一條電報線組合，為林肯總統提供實時空中偵察的能力後，洛伊被任命為聯邦陸軍首席飛行員。盡管他管理着一個名為“聯邦陸軍氣球軍團”的組織，但根據薪酬和協定，這個職位大緻相當于當今陸軍的戰鬥航空旅指揮官。
1863年，聯邦偵察氣球被廣泛使用，直到氣球軍團因管理不善，導緻本已資金緊張的聯邦軍隊成本超支，而最終解散。
快進到二十世紀之交，美國陸軍仍在通過不斷試驗氣球、飛艇來發展其航空能力，一直到萊特兄弟開發固定翼飛機。
在劉易斯-麥考德聯合基地，後來被稱為劉易斯營，後來又稱劉易斯堡，這在幾次軍用氣球向太平洋西北方向行進飛行的疊代中表現出來。已知最早造訪劉易斯營地的飛艇是美國海軍謝南多号（USS Shenandoah），這是一艘隸屬于美國海軍的剛性飛艇，用于測試在陸軍營地建造的新系泊桅杆。飛艇比西雅圖太空針塔還長，而且很高，可以攜帶六門路易斯機槍和八枚500磅重的炸彈。謝南多号在1924年進行了兩次通路，每次都有成千上萬的人觀看。它在1925年俄亥俄州的一場雷雨中被摧毀。
謝南多号
在接下來的二十年中，劉易斯堡機場進行了幾次基礎設施更新，如浮空器機庫和系泊桅杆，以容納軍用氣球。随着時間的推移，這些浮空器的歸屬權在信号、工程兵和野戰炮部隊之間搖擺，然後落入“空軍”的保護傘下，該保護傘本身将成為陸軍航空隊，最後成為美國空軍。
在第二次世界大戰前夕，盡管固定翼技術和理論有所進步，但美國陸軍仍在試驗浮空器在戰争中的應用。1937年，這項實驗将新合并的第三氣球公司帶到了劉易斯堡機場。當時，為了紀念霍桑·格雷上尉（Capt.Hawthorne Gray），該公司已更名為格雷機場，他是打破紀錄的氣球飛行的傳奇先驅，在1927年11月4日的一次自由氣球飛行中喪生。
1937年6月17日，第三氣球連被重新配置設定到華盛頓州的格雷機場，來自加利福尼亞州的莫菲特機場，三名少校、一名上尉、一名準尉、兩名軍士長、一名技術中士和三名參謀中士。克拉倫斯·洛伯少校和邁克爾·麥克雨果少校将在格雷機場期間輪流指揮該部隊。上尉海尼·麥考密克（Haynie McCormick）在部隊服役期間将晉升為少校，但沒有指揮。根據1937年9月1日的《航空服務通訊》報道，該部隊在重新配置設定到華盛頓之前一直在飛行TC-13飛艇，在短短四年的服役時間裡，飛行了3800多小時。
TC-13飛艇
在劉易斯堡，第三氣球連獲得了C-3飛艇，他們一直駕駛該飛艇，直到C-6投入使用。根據美國空軍的一份官方曆史報告，C-6， “和C-3一樣，它是一個用于觀察的系留氣球。但當需要移動時，中隊将它拖下來，取下籃子，裝上一輛裝有85馬力發動機和兩個駕駛艙的小型汽車，并将其飛到下一個觀察站。這樣，中隊避免了擁擠的道路、樹木、架空電線以及在電纜的末端牽引充氣氣球時通常遇到的其他障礙。
發表于1937年11月至12月的《野戰炮兵雜志》稱，可拆卸的機動駕駛艙使其具有自供電的優勢，但在需要時也可被系留，它執行系留氣球的正常功能，在高海拔提供一個固定平台，用于指揮炮火。”
C-6還利用氦氣填充球體内部，而此前氣球中填充的是更便宜、更豐富但危險性更大的氫氣。
在美國參加第二次世界大戰之前，美國陸軍開始試驗氣球中隊，以測試海防。1940年12月4日，第三氣球連被重新命名為第三防空氣球中隊，并開始使用固定翼飛機進行訓練演習，以模拟偵察行動期間從空中對氣球的攻擊。第二年，該部隊将被轉移到北卡羅來納州戴維斯營，開始海岸防禦訓練演習。
中隊在不久之後被移動和停用；重組成一個航空運輸中隊，被派往印度，在相對默默無聞的第二次世界大戰後半段服役，氣球将不會回到格雷機場。從他們那裡下來的部隊也不會回來：陸軍航空隊成為美國空軍，并在戰争結束後進入自己的基地。
陸軍對氣球計劃進行現代化的嘗試，最終并沒有像其他國家在這一時期不同程度上嘗試的那樣，使用氣球從空中向敵國投擲炸彈（日本飛象行動），但它們并沒有完全從庫存中消失。陸軍的持續威脅檢測系統，也被士兵稱為PTDS或“Aerostat”，是一種系留氣球系統，配備了最新的監視和威脅檢測技術，由地面基站進行監控。從某種程度上說，這隻是洛伊教授的聯邦陸軍氣球軍團概念的更新版本：使用氣球與最新的通信裝置相結合，觀察敵人運動的廣闊戰場。
PTDS
在2022年的格雷陸軍機場，仍有大量的空中偵察正在使用載人和無人平台進行。陸軍航空平台現在是4-6空中騎兵中隊的所在地，配備了AH-64E阿帕奇直升機和RQ-7影子無人機系統，可以從空中觀察和檢測第7步兵師整個作戰空間的威脅。
格雷陸軍機場擁有豐富且有趣的陸軍航空曆史：從氣球到固定翼觀察飛機，再到最新版本的旋轉翼攻擊飛機。第16戰鬥航空旅是印度-太平洋戰區規模最大、用途最廣的航空編隊，預計陸軍航空史将在未來幾年繼續在劉易斯麥科德聯合基地譜寫新的篇章。