美國的第一屆奧運會可能是最糟糕的一屆，至少也是最離奇的。
1904年在聖路易斯舉行的奧運會與當年的世界博覽會聯系在一起，雖然有一些令人驚訝的勝利時刻，體操運動員George Eyser身殘志堅，用一條木腿，赢得了六枚獎牌，其中包括三枚金牌，但運動會在很大程度上被博覽會掩蓋了。博覽會從國際村莊招募“野蠻人”參加各種運動壯舉——其中包括油杆攀登、“民族”舞蹈和泥漿吊索。
人類學日期間的标槍比賽。
奧運會的信号項目——馬拉松，是為了紀念希臘的古典遺産，強調古代和現代之間的聯系。但是，從一開始，1904年的馬拉松比賽就不是表演節目，而是雜耍，但這種怪異的場面似乎更符合博覽會的狂歡氣氛，而不是奧運會的崇敬氣氛。其結果是如此醜陋，以至于這項活動幾乎被永遠廢除了。
1.熱浪襲來
2021東京奧運會的組織者已将馬拉松比賽移至北部城市劄幌，以避免首都夏季的酷熱和潮濕。1904年8月，馬拉松運動員别無選擇，隻能在中西部夏季的酷熱中比賽。氣溫飙升到40攝氏度以上，濕度超過90%。
但高溫隻是他們問題的開始。賽道上有七座小山，上坡時讓人喘不過氣來。濃厚的灰塵被支援車的車輪攪動着，導緻選手們窒息。加利福尼亞州的威廉-加西亞（William Garcia）因灰塵撕裂了他的胃粘膜而差點因内出血而死亡。
更糟糕的是，賽事組織者詹姆斯-沙利文正在研究脫水的影響，隻允許運動員在兩個水站喝水，而在半程後根本沒有水站。(雖然這在今天聽起來很奇怪，但在1970年代，馬拉松比賽中定期補水才成為标準程式）。
2.偏離軌道
兩名南非選手，都是茨瓦納部落的成員，參加了比賽。Len Taunyane和Jan Mashiani都是赤腳跑步，分别獲得第9和第12名。當然，近幾十年來，非洲運動員已經成為長跑運動的主導力量。
如果不是被一群野狗追出一英裡，Len Taunyane的成績可能還會更高。整整一個世紀之後，雅典的馬拉松比賽也被外界的幹擾所破壞。一名抗議者在巴西選手範德萊利馬領先時将他推下了公路，當時他離終點線隻有15分鐘。後者步履蹒跚地以第三名回家。
Len Tau（左）在被憤怒的狗追跑後，在馬拉松比賽中排名第九。
3.提高成績的老鼠藥？
早在反興奮劑檢測之前，1904年奧運會上的運動員就被允許為自己打氣，風險自負。冠軍希克斯也不例外。看到他在還有7英裡的時候體力迅速消退，他的團隊無視他對水的請求，給他喂了馬錢子和蛋清的混合物，他用白蘭地喝了下去。希克斯産生了幻覺，認為終點線還在20英裡之外，于是踉踉跄跄地走進體育場。他的看護人員将他破碎的身體擡過終點，在那裡他正式昏睡了一個小時。
最終獲勝者托馬斯·希克斯（Thomas Hicks）由從業人員協助抵達終點。
古巴選手安達林-卡瓦哈爾選擇了更自然的興奮劑。他穿着長襯衫和皮靴，進展順利，他從一輛路過的汽車上捏了一對桃子，使他精神煥發。據說，如果不是他在果園裡吃了一個未成熟的蘋果，然後打了個盹，睡去了由此産生的肚子疼，他可能已經赢了。古巴人最終以第四名的成績沖過終點線，沒有因為他的遭遇而變得更糟。
4.厚顔無恥的作弊
美國人弗雷德-洛茲（Fred Lorz）在聖路易斯上了頭條新聞，這位紐約人在馬拉松比賽中強勢起跑，但很快就患上了胃痙攣，并決定搭車傳回體育場。車子壞了，當它被修好時，洛茲感覺好多了，随後他慢跑進入體育場，僅用三個多小時就沖過了終點線。呐喊聲響起，一個美國人獲得了冠軍，洛茲向觀衆揮手示意。
美國總統的女兒愛麗絲-羅斯福将花圈戴在他的頭上，但當洛茲被揭穿是個冒牌貨時，他在頒發金牌時才停下腳步。歡呼聲很快變成了噓聲。洛茲聲稱這隻是一個玩笑，盡管很少有人看到有趣的一面。他被終身禁止參加比賽。(在誠心道歉後，制裁被取消，洛茲在第二年赢得了波士頓馬拉松賽。）
他并不是最後一個冒名頂替者。1972年慕尼黑奧運會期間，學生諾伯特-蘇德豪斯（Norbert Sudhaus）穿着全套西德跑步裝備沖進體育場--就在真正的上司者面前。人群開始為自己人歡呼，而美國人弗蘭克-肖特則困惑地看着蘇德豪斯率先沖過終點。這個惡作劇的人繼續跑，消失在隧道裡。肖特被宣布為冠軍，但他被殘酷地剝奪了榮耀的時刻。
1904年的馬拉松比賽被證明是災難性的，以至于它幾乎從奧運會計劃中永遠地被取消了。然而，這場比賽幸存了下來--并最終成為奧運會最受歡迎的項目之一，也是全世界數百萬業餘跑步者的靈感來源。
1908年，意大利人多蘭多-皮埃特裡在終點線上跌倒時被從業人員扶起，進而被取消了資格。
1908 年倫敦奧運會的組織者從以前的一些錯誤中吸取了教訓——但不是全部。
馬拉松的長度被标準化為42.195公裡或26英裡和385碼。幫助跑者越過終點線成為一種取消資格的行為。
但對水的不信任仍然存在，選手們繼續飲用老鼠藥、白蘭地甚至香槟來提高他們的成績。
美國選手約翰-海斯在1908年馬拉松比賽中獲勝的秘密是什麼？
他解釋說："我隻是用‘古龍水’洗了臉，用白蘭地漱了口。"