《易經》的陽爻符号是一根橫線（—），陰爻的符号是兩根較短的橫線，或者中間斷裂的一根橫線（--）。這兩個符号到底代表什麼，學術界和民間争論較大。
其中一種比較典型的說法是，它們代表的是男女生殖器。
民國時期學者錢玄同說:“我以為原始的易卦，是生殖器崇拜時代的東西，乾、坤二卦即是兩性的生殖器底記号。”(《答顧颉則先生書》郭沫若認為：“易經陰爻是女性性别特征的象征，陽爻是男性性别特征的象征。”（《中國古代社會研究》）
近來學界比較認可的則是數字卦說。
1978年，北京大學的張政烺先生，首次提出“數字卦”的問題，1980年，他在《考古學報》發表《試釋周初青銅器銘文中的易卦》一文，引起學術界轟動。
“數字卦”說認為最早的卦，是用十個數字排列的，後來才逐漸将數字分成奇、偶兩類，由于書寫等各種原因，奇數被歸入“一”中，而偶數則歸入“六”中。這個“一”，後來就變成了陽爻（—）；而“六”的形狀像“∧”，考慮到在竹簡上書寫的友善，就逐漸演變成了陰爻（--）。
個人認為“陰陽爻”是男女性器的抽象，但當它們成為抽象的符号時，它們就不再局限于男女性器的原始抽象而成為一種哲學表達。
有陰陽符号構成的三爻卦依然保留了生殖象征：如“震”☳，動也，男陽也；“巽”☴，入也，女陰也。八卦時序圓圖震動入巽，陰陽相交而春生。
當然，陰陽爻的起源還有其他說法，因為沒有确定的史料佐證，所有的說法都是想象。