令人難以置信的巨型海蜥化石的發現，揭示了這種古老的已滅絕野獸在 6600 萬年前是如何統治海洋的。
上圖：Thalassotitan 的頭骨之一。
這種野獸是一種新發現的滄龍，一種在白垩紀晚期在海洋裡捕食的大型海洋爬行動物。它被稱為“Thalassotitan atrox”，在其牙齒上的磨損以及在其挖掘現場發現的其他遺骸表明，這種令人生畏的動物可不是個溫和的巨人，而是以海龜、蛇頸龍和其他種類滄龍等困難的獵物為食的。而其他滄龍則尋找更小的獵物，比如魚或鹦鹉螺（其實它們并不總是那麼小）。
這意味着“Thalassotitan atrox”可能占據了食物鍊的最頂端，通過控制其他捕食者來維持生态系統。
英國巴斯大學的古生物學家和進化生物學家尼克·朗裡奇（Nick Longrich）說:“Thalassotitan atrox 是一種令人驚奇、可怕的動物。想象一下，就像是科莫多巨蜥和大白鲨、霸王龍和虎鲸的雜交。”
這種滄龍的身長可達12米（40英尺），是現代最大的爬行動物鳄魚的兩倍。但是，滄龍與現代的蛇和鬣蜥卻是遠親。
上圖：Thalassotitan 的頭骨之一。
這種滄龍比加拉帕戈斯群島的海鬣蜥更适應完全水生的生活方式。它們有一個爬行動物的頭，但鳍狀肢不是長着爪子的腳，尾巴長着鲨魚一樣的鳍。
由于牙齒不同，不同種類的滄龍也可以專門捕食不同的獵物。有些牙齒又小又尖，适合吃魚和鱿魚；其他的有鈍的牙齒和粉碎的颌，可以完美地享用的甲殼生物。
但是，考慮到這些動物似乎沒有很好的嗅覺，它們很可能主要是掠食者，而不是食腐動物。
上圖：Thalassotitan atrox 捕獵場景的複原圖。
分析表明，滄龍以魚、頭足類動物、海龜、軟體動物、其他滄龍，甚至鳥類為食。Thalassotitan atrox 似乎是其中最兇猛的。
這些化石是在摩洛哥的磷酸鹽化石層中發現的，這裡的白垩紀和中新世化石種類豐富，儲存完好。
這些遺骸包括頭骨、椎骨、肢骨和指骨。研究人員一起對 Thalassotitan atrox 的頭骨、下巴和牙齒，以及骨骼、肩膀和前肢進行了完整的描述。
進化生物學家尼克·朗裡奇和他的團隊發現，這種動物可能長到9到10米長，比逆戟鲸略大。然而，它的頭骨幾乎是逆戟鲸的兩倍長，大約1.5米長。
上圖：圖表顯示了令人印象深刻的 Thalassotitan 大小。
與其他滄龍細長的口部不同，Thalassotitan 的下巴又寬又短，有巨大的錐形牙齒，非常适合捕捉和撕裂獵物。這些牙齒還包含了關于這種動物飲食的另一個線索：它們中的許多已經破損和磨損，這種損害不會發生在以軟性獵物為主的飲食中。
根據研究人員的說法，這表明 Thalassotitan 的牙齒在堅硬的表面上破碎，比如龜殼，以及其他可能更膽小的滄龍的骨頭。
在 Thalassotitan遺迹附近發現的其他化石也支援了這一觀點：大型掠食性魚類的骨頭、海龜的殼、蛇頸龍的頭骨，以及至少三種不同滄龍物種的骨頭。
上圖：Thalassotitan 的牙齒。
這些遺骸都有酸磨損的迹象，就像你想象的那樣，在被反刍出來之前，可能會出現在巨型野獸腹部的消化酸中。研究人員指出，這是間接證據，但仍相當有趣。
進化生物學家尼克·朗裡奇解釋說：“我們不能确定是哪種動物吃掉了所有這些滄龍。但我們有被大型掠食者殺死并吃掉的海洋爬行動物的骨頭。在同一地點，我們發現了 Thalassotitan，一個符合殺手特征的物種 —— 它是一種滄龍，專門捕食其他海洋爬行動物。這可能不是巧合。”
在白垩紀的最後2500萬年裡，滄龍變得越來越專門化和多樣化。Thalassotitan 的發現表明，滄龍比我們想象的更多樣化 —— 它們的生态系統是活的和繁榮的，有足夠的獵物多樣性來支援這種捕食者的多樣化。
反過來，這對6500萬年前白垩紀-古近紀大滅絕之前的時代也有一些有趣的啟示。這意味着，生物多樣性并沒有像一些人所認為的那樣減少并讓世界變得脆弱，而是在白垩紀中期發生的一次較小的滅絕事件之後，生物多樣性正在迅猛發展。
對摩洛哥化石層的進一步挖掘，應該會澄清這種有趣的可能性。
尼克·朗裡奇說:“還有很多事情要做。摩洛哥擁有白垩紀已知的最豐富、最多樣化的海洋動物群之一。我們才剛剛開始了解滄龍的多樣性和生物學。”
這篇論文發表在《白垩紀研究》雜志上。
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