蓮是一種曆史悠久的植物，在中國已有3000多年的栽培曆史，漢代樂府詩《江南》中就曾有描寫采蓮的詩句“江南可采蓮，蓮葉何田田”。蓮的分布較為廣泛，遍布于大陸南北各省，現多自生或栽培在池塘中。在蓮的衆多品系中最負盛名的四大品系是：福建建甯的建蓮，江西廣昌的贛蓮，湖南湘潭、安鄉等地的湘蓮，浙江武義、宣平的宣蓮。其中，福建建甯和江西廣昌分别享有“中國建蓮之鄉”和“中國白蓮之鄉”的美譽。
蓮子即為蓮的種子，又名藕實、水芝丹，秋季果實成熟時采割蓮房，取出果實，除去果皮，幹燥即得蓮子。其味清香，營養豐富。蓮子也是一種很有價值的中藥。藥用時需去皮、去芯。故中醫處方又叫“蓮肉”。蓮子的外形呈橢圓或球形，長1.2～1.8厘米，直徑0.8～1.4厘米。表面呈淺黃至紅棕色，有細縱紋和較寬的脈紋，一端中心呈乳頭狀突起，為深棕色，多有裂口，周邊略有下陷。蓮子的質較硬，種皮薄，不易剝離。破開後中間有綠色的蓮子芯。
蓮子自古以來就與中華文化産生了很多關聯。衆多蓮子在生長過程中，被包裹在蓮蓬之中，“籽滿蓮蓬”正是對它的生動形容，因而在中國有些地方的民俗中，會把蓮子作為賀禮之一，贈送給婚宴喜慶的家庭，寓意為“多子多福”“子孫滿堂”。蓮子本身是也蘊藏着勃勃生機的，明代謝肇在《五雜俎》中記道：“今趙州甯晉縣有石蓮子，皆埋土中，不知年代，居民掘土，往往得之數斛者，其狀如鐵石，而肉芳香不枯，投水中即生蓮葉……”被埋于土中的中國古蓮子，不隻存在于趙州甯晉縣一處。
據載，20世紀初，人們在中國遼東半島新金縣普蘭店東郊發現了大量古蓮子，1918年初夏，孫中山先生東渡日本，帶了中國出土的古蓮子4顆，作為禮品之一贈送給日本友人田中隆，對他支援中國民主革命表達感謝之意。之後，田中隆請日本古生物學家大賀一郎對中國4顆古蓮子進行研究。大賀一郎對之進行測定，認為它們存在已有千年之久。之後，對它們精心培育，這些古蓮子竟萌芽生長出新株。後來，中國、日本、美國、俄羅斯等國人士和中國農民，陸續在普蘭店及中國多處地方挖掘到古蓮子，經培育研究，有不少也萌發了新株，充分确證了蓮子的綿長生機。
1//蓮子的營養價值：藥食兩用
蓮子自古以來也被認為是滋補的上品，在民間廣為食用。早在漢朝，《神農本草經》便将其奉為上品，書中記述到蓮子味甘、澀，性平，具有鎮靜安神、補中益氣、養心益腎、健脾養胃、清腑潤髒、聰耳明目、澀腸止瀉的功效，适用于病後或産後脾胃虛弱的人食用。在明代李時珍的《本草綱目》中也曾有相似的記載：“蓋蓮之味甘，氣溫而性澀，禀清芳之氣，得稼穑之味，乃脾之果也。脾者，黃宮，是以交媾水、火，會合木、金者也。土為元氣之母，母氣既和，津液相成，神乃自生，久視耐老，此其權輿也。”
現代研究表明，蓮子不僅具有豐富的營養成分，還具有特殊的治療作用，屬于國家衛生健康委員會（原衛生部）準許的“既是食品又是藥品”藥食兩用的植物品種之一。蓮子富含蛋白質、脂肪、碳水化合物、維生素和鈣、鋅、鐵等微量元素。每100克幹蓮子中含蛋白質19.5克，脂肪1.7克，糖類58.9克，維生素B1 0.23毫克，維生素B2 0.05毫克，維生素C 7毫克，維生素E 2.78毫克，鋅 3.22毫克，還有天門冬素和蜜三糖（棉籽糖）等；蓮子的含鈣量非常豐富，每100克幹蓮子中含鈣87毫克，磷含量也特别豐富，每100克幹蓮子含磷550毫克，其中磷可以幫助機體進行蛋白質、脂肪、糖類代謝和酸堿平衡；蓮子中的鉀元素含量位居所有動植物食品前列，鉀對于維持肌肉的興奮性、心跳規律和各種代謝有着重要作用。
此外，蓮子還含有水溶性多糖、黃酮類物質、生物堿和超氧化物歧化酶等生理活性成分。水溶性多糖具有增強免疫、促進淋巴細胞轉化的功能；黃酮類物質和超氧化物歧化酶可有效清除人體内自由基，維持活性氧代謝平衡，延緩器官衰老。在氨基酸組成方面，其中組氨酸、精氨酸、酪氨酸含量最為豐富，這是一般食物中所缺乏的。并且組氨酸和精氨酸也是兒童生長發育所必不可少的氨基酸。蓮子屬于高直鍊澱粉食物，是糖尿病、膽結石和高血壓人群的理想食品，具有防止膽結石形成及降低血液膽固醇的作用。蓮子還是一種富含酚類與糖蛋白的物質，具有抗氧化與抗衰老的作用。
蓮子芯味道極苦，卻有顯著的強心作用，能擴張外周血管，降低血壓。蓮芯還有很好的祛心火的功效，可以治療口舌生瘡，并有助于睡眠。中老年人特别是腦力勞動者經常食用，可以健腦、增強記憶力、提高工作效率，并能預防老年癡呆症的發生。
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蓮子的分類：蓮子的品質，依品種、産地、農藝技術、采收季節等不同而有差别。就采收季節而言，大緻上将農曆大暑前後采收的蓮子，稱為“伏蓮”或“夏蓮”，其特點是顆粒大、肉質厚、脹性好、口感酥；将立秋之後采收的蓮子，稱為“秋蓮”，其特點是顆粒小、肉質薄、脹性差、口感硬。而不同處理方法或不同成熟時期的蓮子的功效又各有不同，産于夏季的去芯新鮮生蓮子，屬性偏涼，長于養心安神，并能除煩止渴、澀精和血。而炒過的、去芯的蓮子，性平偏溫，長于健脾止瀉、補腎固精，可用于脾虛洩瀉、腎虛遺精。蓮實成熟後，墜入池塘淤泥中，經曆較長時間會堅硬得像石子，叫做石蓮子，又名甜蓮子，能滌除熱毒，止嘔開胃，可治噤口痢。
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選購方法：看外觀、工藝和産地
外觀上看，優質的蓮子顆粒較大，大小均勻，表面整齊沒有雜質，顔色為淡淡的黃色，有明顯的光澤。而一些劣質的蓮子通常有點小，顆粒大小不是特别均勻，一般是有大有小，表面發白，沒有明顯的光澤。其次是口感上，一般品質較好的蓮子比較容易煮熟，味道清香，放一顆到嘴裡嚼會聽到“嘎嘎”的脆響聲，吃完後滿口留有香味。而市面上一些品質較差的蓮子，煮熟後一般都會粘到一起，放進嘴裡香味不是很明顯，也聽不到脆響聲，一般都是放進嘴裡就碎了。
工藝手法上造成的差别。所謂的工藝主要指的是蓮子的去皮工藝，優質的蓮子采用的是手工去皮，不使用任何機器，手工去皮的蓮子曬幹後表面會有一些比較自然的褶皺。而使用機器磨皮的蓮子，通常是由于蓮子的采摘時間過晚，導緻蓮蓬成熟過老而無法人工去皮，才選擇的機器去皮。市場上的蓮子多為機器磨皮的蓮子，其表面會有殘留的紅皮；還有一種方法就是化學去皮，使用這種方法去皮的蓮子刀痕處會有膨脹，這樣的蓮子多數為純白色。
産地的差别。福建省西北部的建甯出産的蓮子品質較好。它出産的蓮子顆粒較大，采用的是人工去皮，沒有添加物。建甯出産的蓮子稍煮即熟，口感松軟，品質要比其他産地的好一些。蓮子的好壞也可以通過泡發來鑒别，簡單地說就是把蓮子泡進水裡，觀察其變化。一般優質的蓮子，泡發後會比之前的稍大一些，表面比較光滑圓潤，摸上去軟軟的。泡發後的水一般保留比較清澈的狀态，沒有雜質。而品質較差的蓮子泡發後一般比泡發前沒什麼明顯變化，有時水還會變得比較渾濁。
儲存方法
如果想短期儲存蓮子，對于成熟的蓮子，可剝開蓮蓬将蓮子一顆顆摘出，保留綠色一層外殼，放入冰箱，以便平常生活中做湯、粥或生食。或用在陽光下曬幹，放入封閉的器具内或塑膠袋中，可長久保持不易變質，可供一年四季用。
若想要長久儲存，建議提前把從蓮蓬中取出的蓮子，外面一層綠色保護殼削去，放在太陽光下曬幹；若是喜歡吃不苦的蓮子，可以在削皮的時候，連同内部的蓮子芯一起取出，這時的蓮子芯可以曬幹，也可以長久儲存；也可直接泡茶喝。天氣好的情況下，多晾曬，方可保持長久用。後續可以做粥、湯等，都是上等的營養品。
蓮子最忌受潮受熱，受潮容易蟲蛀，受熱則蓮芯的苦味會滲入蓮肉。是以，蓮子應存于幹爽處。蓮子一旦受潮生蟲，應立即日曬或火焙，曬後需攤晾兩天，待熱氣散盡涼透後再收藏。曬焙過的蓮子的色澤和肉質都會受影響，煮後風味大減，同時藥效也受一定影響。
随着人們對蓮子功效和營養價值的了解加深，現在已經開發出越來越多的貯藏和加工方法。市場上銷售的蓮子多以幹制品為主。傳統蓮子幹制工藝多采用陽光曬幹結合炭火烘烤方法。該方法雖然裝置簡單，但存在耗時長、難掌控、品質差等缺點。現代的微波幹燥技術、真空冷凍升華幹燥技術也可用于蓮子等農産品的幹燥，能充分地保留其固有生理活性。
蓮子食用宜忌
普通人基本都可以食用蓮子，但是蓮子澀腸止瀉，中滿痞脹及大便燥結的人最好不要食用蓮子，特别是年老體弱者。這個用藥宜忌在古代醫藥書籍中就曾提到，如《随息居飲食譜》一書中寫到：“凡外感前後，瘧、疸、疳、痔，氣郁痞脹，溺赤便秘，食不運化，及新産後皆忌之。”此外，雖然蓮子适用于輕度失眠人群，但如果長期食用蓮子，會對患者身體産生較大傷害，如患者産生藥物依賴性。并且蓮子是不宜空腹服用的，蓮子芯苦寒，也不适宜食用，胃寒怕冷者不能喝蓮子芯茶。
2// 蓮子的花樣吃法
蓮子一般在5～9月成熟，這是傳統的蓮子采收期，但蓮子的成熟又與氣溫的變化有關系。6月後就有新鮮蓮子吃了，一般老熟要30～40天。
蓮子可以用作早午晚餐的輔助材料，是以，蓮子在三餐中吃都合适。最好下午4點左右，這時肚子中的食物已經消化得差不多了。或者在睡覺前吃也可以。晚餐飲一碗蓮子湯，或蓮子與豬心炖湯服，或蓮子糯米煮粥，可甯心安神，促進睡眠。
蓮子的吃法也是多種多樣的。若生吃蓮子，如果有外皮的話要先把外皮剝下，隻留裡面的果肉，就是白色的部分。清洗幹淨，放幹淨水中浸泡20分鐘左右，會變得微軟，如牙口不好的可以多泡一會兒。
蓮子的芯很苦，吃的時候要去芯。但是蓮子芯有去火的功效，可以泡水飲用。使用蓮子芯泡茶，要将新鮮的蓮子芯先曬幹，這樣處理後的蓮子芯具有很好的去火和去熱解毒功效。
蓮子粥是很簡單實用的家常粥。需要蓮子50克、粳米100克。把蓮子與粳米一同清洗幹淨。下鍋，一起煮。煮到蓮子非常松糯的時候就可以了。大棗蓮子粥也是一款可以養顔補血的粥。需要蓮子30克、大棗5～10個、粳米60克。把蓮子、大棗、粳米、清洗幹淨，一同下鍋煮。煮到蓮子較爛的時候放幾粒冰糖，然後關火，晾涼就可以吃。
除上述家庭制做蓮子食品外，以蓮子為主要原料的工業化生産的食品也多種多樣。蓮子不僅可制成早餐糊、貢品糊、蓮蓉、蓮糕、蓮子面條等食品，還可加工成蓮子發酵乳、蓮子冰淇淋、“蓮芯雪”、蓮子多糖食品等多種新型蓮子食品。蓮子八寶粥罐頭不僅營養豐富，而且食用友善。糖水蓮子罐頭具有補中養神，健脾開胃、止瀉固精等的功效。以蓮子為原料而制成的蓮子飲料、蓮子酒等系列飲品，不僅保留了原有的營養成分，而且口感極佳，逐漸被消費者所喜愛。以膨化蓮子粉為主要原料，可制蓮子奶粉、蓮子糊、營養粉等多種具有保健功效的蓮子産品。
（摘自《堅果吃個明白》 郭順堂主編 中國農業出版社 程燕 供稿）
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