1960 年夏天，導演蘇裡帶着《劉三姐》攝制組來到了風景秀麗的漓江之畔。經過初步挑選，劉三姐已經有幾個備用人選了，其中最被看好的是廣西彩調劇團演員的傅錦華。
傅錦華
傅錦華是專業演員，唱演俱佳。這張照片就是她為扮演劉三姐而拍的定妝照。但是蘇裡對影片中的劉三姐一角要求很高，他認為電影要拍得吸引人，劉三姐的形象至關重要。傅錦華雖然表演不錯，可惜唱起歌來口型太大，不夠完美。他決定繼續尋找，一定要物色到一個最為合适的姑娘。
傅錦華定妝照
當蘇裡聽說廣西劇團裡有個叫黃婉秋的學生長得很好看，便派人将她接來試鏡。果然，這名桂林戲劇學校的女學生面容姣好、歌聲甜美，着實招人喜歡。
黃婉秋
但當時黃婉秋隻有16歲，蘇裡覺得以這樣的年齡出演劉三姐，還是顯得太稚嫩，無法凸顯劉三姐的潑辣。于是蘇裡隻好讓黃婉秋扮演劉三姐戀人阿牛的妹妹——舟妹。眼看日子一天天過去，劉三姐還是沒有中意的人選，無奈之下，蘇裡便根據廣西方面的推薦選了四個人試鏡，拍好樣片後交給北京文化部電影局送審。
樣片劇照：左為傅錦華飾劉三姐，右為黃婉秋飾舟妹
看到樣片，文化部電影局上司以及幾位藝術家都對這四名候選人不是很滿意，認為無論是外形還是氣質，都和角色存在着較大的距離。倒是時任藝術局局長、戲劇家田漢慧對扮演舟妹的黃婉秋非常看好。他對蘇裡說：“我看，那個扮演舟妹的演員不錯，是不是可以考慮讓她演劉三姐呢？”
黃婉秋
于是蘇裡再次把黃婉秋找來試戲。黃婉秋出生在桂林一個城市普通家庭，從國小習桂劇，這一年才16歲，不但長得小巧玲珑，還有一張迷人的笑臉，但她從來沒有見過拍電影，做夢也沒想到讓自己扮演劉三姐，要在衆目睽睽之下演戲，大夥兒都替她捏了一把汗，而且蘇裡并沒有給黃婉秋講戲，他要試試她的臨變能力和創造力的發揮，僅僅告訴她要演抛繡球那一場，接着就在一旁仔細觀察。
《劉三姐》劇照
隻看小婉秋不慌不忙，從容走到床前，端起繡球，脫口而出一段情歌：“花針引線線穿針，男兒不知女兒心。鳥兒倒知魚在水，魚兒不知鳥在林。”婉秋唱得很投入，邊上的觀衆也聽得如癡如醉，這歌聲就像水裡的紅菱一樣，又是清甜。大家聽得紛紛叫好，蘇裡心中也暗暗歡喜，但一場不夠，蘇裡決定再試一場。黃婉秋稍作調整，即刻上演“三姐罵财主”。
《劉三姐》劇照
隻見她一霎時柳眉倒豎，小嘴緊抿，略一凝神，張口便唱：“多謝了，多謝你這好心人，謝你攔路刀一把，謝你捆人繩一根。”嬉笑怒罵，不留情面，一個高山上的紅辣椒，一個活脫脫的劉三姐，就這樣誕生了。
蘇裡看着副導演，又轉過頭看看攝影師，當機立斷：婉秋，你就是劉三姐了！可是，黃婉秋以前是學戲劇的，并沒有拍過電影，表演時動作很容易誇張，她學習的舞台戲講究的是笑不露齒，這也與劉三姐的“粗放”有着很大距離。怎樣才能把劉三姐的聰明、智慧、大膽、潑辣的性格恰到好處地在銀幕上表現出來，這對于當時隻有16歲的女學生來說确實是個很大的挑戰。
拍攝中導演蘇裡給黃婉秋說戲
蘇裡是軍人出身，性子比較急，為了加快拍片速度，他忍不住就要發火：“你怎麼這麼笨呢！”每每這個時候，婉秋總是純樸地笑着，一點也不生氣。蘇裡見婉秋沒脾氣，反而覺得是自己過于嚴苛，有些不好意思起來。就這樣，兩人之間的感情日漸變得親如父女，而劉三姐的形象也在一點一滴中豐滿、成熟、靈動起來。
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