鴿子是生存最成功的鳥類之一，幾乎像人一樣随處可見。有成千上百萬隻原鴿的後代栖息于世界各地的城市裡。在城市環境下，它沒有天敵，是以可營巢和栖息于建築物上，再加之人類經常給它們喂食，這一切使得鴿子極為繁盛，有時甚至因為數量過多而引發污染問題。在鄉間的鴿類則從農業發展中受益。有一些原鴿的後代還被用于賽鴿運動，展示它們廣為人知的導航本領。
鸠鴿科為一個非常突出的科，全球性分布。它們生活于除南極之外的世界各大洲，幾乎到處都可以見到兩三種。不過，隻有原鴿和灰斑鸠會出現在北極圈的極北端。鸠鴿科廣布于溫帶和熱帶地區，但在撒哈拉沙漠中部和阿拉伯半島的大部分沙漠地帶，它們隻是匆匆過客。鸠鴿科具有很強的擴散性，可見于大部分近海和遠海的島嶼，在東南亞諸島和南太平洋島嶼上有廣泛分布。而大西洋中部的島嶼以及夏威夷則是少數連一個種類都沒有的地方。
全科可分成4個亞科。其一是鸠鴿亞科，主要為食種鳥，廣泛見于其分布區内；其二是果鸠亞科，見于非洲熱帶地區和東方動物地理學區；其三為鳳冠鸠亞科，含3個新幾内亞的本地種類；最後，薩摩亞的齒嘴鸠單獨成一亞科。
肌肉結實
形态與功能
鴿子是相當結實的鳥，多數中等體型，羽毛柔軟、生長很快。小至外形和行為似麻雀的地鴿，大至重達2千克以上的鳳冠鴿。在大部分種類中，兩性相似，隻是雌鳥通常略顯暗淡。有些種類的兩性差異明顯。如斐濟橙色果鸠的雄鳥為鮮豔的橙色，而雌鳥為深綠色（但兩者的頭相似，均為黃色）；非洲和馬拉加西的小長尾鸠雄鳥有黑色的面罩，但雌鳥沒有。
見于撒哈拉南部的非洲綠鸠，喜居林地尤其是河邊林地中，覓食無花果和其他樹木的果實。
翅膀肌肉占到了鴿子平均體重的44%，而在那些專門用于鴿賽的種類中甚至會更高。這些肌肉使鴿子能夠垂直起飛。好的“賽鴿”平均飛行速度可接近70千米/小時。
大多數鴿子呈灰色、褐色或粉紅色。許多在頸兩側、翼上或尾部有醒目的白色、黑色或彩色的塊斑，其中有些塊斑在炫耀中會變得更顯眼。少數有小型的冠，其中銅翅鸠有長而尖的冠。
舊大陸熱帶森林中的食果類則顯得色彩斑斓。在非洲和亞洲的綠鸠屬種類中，體羽多數為柔和但相當惹眼的綠色，同時常常有黃色和紫紅色做點綴；印度洋上的藍鸠屬種類則以藍色為主；亞太地區的果鸠類（如果鸠屬種類和皇鸠屬種類）體羽圖案非常惹人注目，擁有多種鮮豔色彩。
3種鳳冠鸠種類主要為淺灰色，下體和翼覆羽為粉紅色或栗色，另外翅膀上有一塊大的白斑。它們比其他種類大許多，并具有大而扁平的冠。
幾乎在所有的陸上栖息地，從熱帶和溫帶森林到草原和半沙漠荊棘叢，從平地到喜馬拉雅山的雪線以上，都可以見到鴿子的身影。由于大部分食種子，需要經常性飲水，是以它們很少遠離水域。鴿子一般為樹栖，但也有一些地栖和崖栖種類。許多在樹上營巢，在地面覓食。
大部分種類為定栖性，但飛行能力出色。少數種類做長途遷徙。有些種類，特别是幹旱地區的種類如非洲的小長尾鸠和幾個澳洲種類，會廣泛移栖。其他一些種類為季節性候鳥。如鷗斑鸠在歐洲、中亞和北非的許多地方繁殖，然後飛越撒哈拉，遷徙至該沙漠南部的撒赫爾地區過冬。類似的，新大陸的美洲哀鴿從繁殖地南下至墨西哥越冬。
食種子或果實
食物
鸠鴿類主要從地面啄食種子，然後在功能強大的肌胃裡研磨，常常會吞入一些砂粒幫助消化。在有些季節，多數種類也會食綠葉、芽、花和某些果實。于是，一些種類因為偷食成熟的莊稼或剛發芽的作物而嚴重危害農業收成。果鸠類幾乎僅食果實的果肉。在這些種類中，砂囊能夠将果肉剝離而将種子完好地排出。這種适應性使它們成為出色的種子傳播者，有大量事例表明它們與結果類植物共生。
有不少種類會捕食少量的蝸牛或無脊椎動物，特别是在繁殖季節；而在城市裡的野生種類，有時幾乎無所不食。
食種類需要經常性飲水。與其他大部分鳥類不一樣，鴿子為主動式飲水，即将喙伸入水中至鼻孔，然後将水吸入而不仰起頭。有些種類會飛相當遠的距離前往水源，在那裡大規模聚內建群，尤其是在清晨和黃昏時分。
終身伴侶
群居行為
鴿子的鳴聲為咕咕聲、輕哼聲及各種低沉的聲音，大部分相對安靜。某些種類有規律地重複單個音符，其他種類則多少會鳴啭。此外，有些種類會發出口哨聲或尖銳的鳴叫。它們似乎沒有專門表示驚恐的鳴聲，隻是有幾個種類在逃跑飛離時扇翅聲很響，而這在它們的炫耀飛行中也會出現。
繁殖期來臨時，鴿群開始解散，紛紛結成配偶。據目前所知，鴿子均為單配制，配偶整個繁殖期都待在一起，有些種類的配偶關系會持續數年甚至為終身性。
雄鳥的鳴啭通常為簡單的甚至相當單調的一連串咕咕聲。有些種類的聲音可傳至很遠，雖然隻是反複的單個音符。許多種類會進行炫耀飛行，既可用于示威，也可作為求偶的一部分。求偶可能很簡單，如斑鸠類便是如此。但在其他種類中，求偶包括鞠躬等一系列很複雜的行為，并通常伴有咕咕聲。
樹栖種類築細枝巢，外形看似脆弱，但實際上交織緊湊，通常位于樹枝上或樹枝間。其他種類築巢于懸崖上，有時築在人工設施上，少數種類會營巢于地面開闊地帶。某些種類（如原鴿）将巢築在天然的岩縫或岩洞中（不過如今，無論是原鴿的野生後代還是飼養後代都會經常築巢于建築物上）。此外，還有數個種類（如歐鴿）營巢于樹洞或地洞中。所有這些種類通常都會築某種形式的巢，但特别是在營洞穴巢的種類中，築巢過程往往極為簡單。一般為雌鳥築巢，雄鳥供應大部分巢材。所有種類産下的卵均無斑，白色或接近白色。多數種類一窩産2枚卵，但較大種類和大部分熱帶果鸠類通常為一窩單卵。較之其他鳥的卵，鴿子的卵相對于成鳥體型而言顯得非常小，再加上窩卵數又少，這使得鴿子一窩卵的總重量與成鳥體重的比在所有營巢的陸地鳥類中最低（約為9%）。
不過，鴿子的繁殖期很長，有許多種類會連續産下多窩卵，有時一年内可産8窩卵。這種豐産性乃是基于它們擁有很短的孵化期（13～18天）、跟同等體型鳥類相比較短的長飛羽期（雛鳥通常在出生2周後便會飛）以及前後兩窩雛可出現重疊現象，即親鳥還在撫育前一窩雛時又産下一窩卵（有時産于同一巢中）。兩性共同擔負孵卵和育雛之責，并且雙方都會分泌鴿乳（見下頁框内專題）。鴿乳富含能量和營養成分，有助于雛鳥迅速成長發育。據研究發現，所有露天營巢的種類中，其雛鳥在會飛時還未長成成鳥的體型，也沒有達到成鳥的體重（通常為65%，而在華麗果鸠中僅為26%）。但在洞穴營巢的鷗鴿，其雛鳥飛羽長齊時，體型和體重已與成鳥相當。
渡渡鳥——一種滅絕的鴿子
長期以來，生物學家們一直猜測，渡渡鳥這種不會飛的、滅絕于17世紀的模裡西斯鳥是鸠鴿科的成員。DNA分析技術的出現終于使這種親緣關系得到了證明。
牛津大學和倫敦自然曆史博物館的研究員們從唯一一個軟組織儲存完好的渡渡鳥标本中提取樣本，然後與模裡西斯愚鸠（一種已滅絕、類似渡渡鳥的鳥，原先分布在附近的羅得裡格斯島）以及現存種類（包括鸠鴿類在内）的基因物質進行比較。經過分子分析發現，渡渡鳥和模裡西斯愚鸠起源于東南亞一種類似鴿子的原種。這種鳥在大約4200萬年前與它的親緣種分離，飛越印度洋，定居在馬斯克林群島島鍊中第一批出現的火山島上（形成于約2600萬年前）。渡渡鳥和模裡西斯愚鸠随之成為2個種類。後來，由于島鍊中的第一批島嶼下沉，這2種鳥分别““跳”到了模裡西斯（形成于800萬年前）和羅得裡格斯島（形成于150萬年前）。
與渡渡鳥親緣關系最近的是尼柯巴鸠，其他的親緣種類包括新幾内亞的鳳冠鸠類和薩摩亞的齒嘴鸠。
有些種類開始繁殖的時間非常早，如地鸠長到5個月大時就開始繁殖。許多種類壽命相當長，尤其是在人工飼養後。
成敗皆有
保護與環境
農業的發展使鴿子受益匪淺。許多種類善于在谷物和果實長到可為人食用前搶先覓食，在某些地區，它們對經濟作物構成了嚴重威脅，如南美的斑頰哀鴿。鴿子會飛到一片區域迅速攝取食物填飽嗉囊，然後快速傳回安全的林地慢慢消化。有些種類會成為農作物病的潛在攜帶者，甚至給人類的健康帶來威脅，特别是那些生活在城市的野生種類。
鴿乳
鴿子是不尋常的鳥，因為它們的嗉囊會産生乳汁，其化學成分與哺乳動物的乳汁相似。縱觀其他鳥類，隻有大紅鹳和皇企鵝也有這樣的功能。
成鳥嗉囊分泌的鴿乳是雛鳥在剛出生數天内（如右圖）的全部食物來源，是以在這期間保證鴿乳不受污染很重要。之後，親鳥喂給雛鳥的其他食物比例會不斷增大，但事實上在雛鳥發育完全之前，鴿乳的實際喂量一直保持在一個相當恒定的水準。
由于垂體激素——催乳激素的分泌（和哺乳動物一樣），雌雄鳥的嗉囊都會産生乳汁。從孵卵期的中期起，嗉囊的部分組織開始增厚，血管變粗。在孵卵期後期，嗉囊壁可變厚至原來的3倍多。待雛鳥孵化後，嗉囊壁變成紅色的蜂窩狀褶皺結構，含有“乳汁”的細胞便從那裡源源不斷地流入嗉囊中，然後吐喂給雛鳥。最初，乳細胞隻在嗉囊空時才脫落，以確定不被其他食物污染。後來，嗉囊的産乳限于成鳥喂養雛鳥的時間裡，而乳汁也與其他食物混合在一起。
嗉囊的乳汁是一種濃稠的溶液（幹性物質占到19%～35%），濃度和形狀都類似于松軟幹酪。它含65%～81%的水分、13%～19%的蛋白質、7%～13%的脂肪、1%～2%的礦物質，以及維生素A、B、B2，但不含碳水化合物。幹性物質主要為蛋白質和生長發育所需的全部氨基酸（至少從種類上而言）。乳汁的鈣、磷含量較低，但鈉含量很高。
鴿乳的産生似乎是一種适應性的展現，旨在保證雛鳥能夠獲得充足而穩定的能量和營養物質的供應，進而滿足鴿子典型的快速生長發育的需要，特别是較之于其他大部分鳥類，鴿子更多地依賴于植物性食物。多數食種類鴿子在喂雛期間很大程度上會将它們的食物調整為無脊椎動物。
斑尾林鴿是歐洲數量最多、分布最廣的鴿子。在非繁殖季節，它們通常成群活動，有時規模相當大。