在一項新的大型研究中，來自斯坦福大學醫學院研究人員發現使用藥用大麻的人患心髒病和心髒病發作的風險增加。他們還發現，大麻的精神活性成分，即四氫大麻酚（tetrahydrocannabinol, THC），會導緻位于血管内壁的内皮細胞出現發炎，以及實驗室小鼠的動脈粥樣硬化。相關研究結果發表在2022年5月12日的Cell期刊上，論文标題為“Cannabinoid receptor 1 antagonist genistein attenuates marijuana-induced vascular inflammation”。
這些作者發現，這種發炎和動脈粥樣硬化可以被一種叫做染料木黃酮（genistein）的小分子阻斷，這種小分子天然存在于大豆和蠶豆中。因為genistein對大腦的滲透力有限，是以它不會抑制THC刺激食欲、減輕疼痛和抑制惡心的能力---這些特性對藥用大麻使用者至關重要。
論文通訊作者、斯坦福大學醫學院斯坦福心血管研究所主任Joseph Wu博士說，“随着美國越來越多的州将大麻的娛樂性使用合法化，使用者需要注意它可能對心血管産生副作用。但是genistein能很好地緩解大麻引起的内皮血管損傷，而不會阻斷大麻對中樞神經系統的影響，它可能成為藥用大麻使用者從心血管角度保護自己的一種方式。”
部分原因是THC在美國是一種受控物質，是以在醫學研究中受到嚴格監管，這些作者提醒道，經常藥用大麻的長期健康影響在很大程度上仍不清楚。
論文共同第一作者、斯坦福大學醫學院斯坦福心血管研究所醫學講師Mark Chandy博士說，“大麻對心血管系統有明顯的不利影響。随着越來越多的州将大麻使用合法化，我預計我們将在未來幾年開始看到心髒病發作和中風的上升。我們對人類細胞和小鼠的研究清楚地概述了THC暴露如何在血管中啟動一種破壞性的分子級聯反應。這不是一種良性的藥物。”
THC和發炎
這些作者分析了大約50萬名40～69歲的人的遺傳資料和醫療資料。這些資料來自英國生物樣本庫（UK Biobank）。近35000名參與者報告說吸食大麻，其中約11000人每月吸食一次以上。在控制了包括年齡、身體品質指數（BMI）和性别在内的其他因素後，每月抽一次以上的人比研究中的其他人明顯更有可能出現心髒病發作。他們發現，經常吸食大麻的人也比不吸食大麻的人更有可能在50歲之前出現第一次心髒病發作---這是一種被稱為過早心髒病發作（premature heart attack）的不尋常的醫療事件，它會增加一個人一生中随後心髒病發作、心力衰竭和可能導緻突然死亡的危及生命的心律失常的風險。
圖檔來自Cell, 2022, doi:10.1016/j.cell.2022.04.005。
血管發炎是動脈粥樣硬化的一種主要特征。動脈粥樣硬化是由于由脂肪、膽固醇和其他物質組成的斑塊堆積而導緻的血管壁增厚，這可能導緻心髒病發作。這些作者發現，吸食大麻煙的志願者血液中的發炎分子水準在随後的三個小時内明顯增加。他們進一步發現，THC在實驗室培養的人類内皮細胞中促進發炎和動脈粥樣硬化特性。最後，經培育具有高膽固醇水準的喂食高脂肪飲食的實驗室小鼠在注射THC時，它們的動脈粥樣硬化斑塊的大小與每天吸食一支大麻煙的水準相當，明顯大于對照組小鼠。
THC與人類大腦、心髒和血管系統中的細胞上一種叫做CB1的受體結合。該受體可識别自然發生的大麻素，即内源性大麻素（endocannabinoid），進而調節情緒、痛覺、免疫功能和代謝。但頻繁使用大麻會導緻CB1的不适當激活，這可能導緻發炎和動脈粥樣硬化，并且與肥胖、癌症和糖尿病有關。科學家們一直試圖開發稱為拮抗劑的分子，在這種受體過度活躍的情況（比如在肥胖中）下阻斷CB1的功能，但是在此之前，CB1拮抗劑的使用由于它們在大腦活動中引起的情緒障礙和焦慮等精神方面的副作用而受阻。
尋找CB1拮抗劑
這些作者使用機器學習技術篩選了一個龐大的蛋白結構資料庫，并确定了與先前确定的CB1拮抗劑結構相似的分子，這些分子可以阻斷THC引起的發炎和動脈粥樣硬化特性，而不會引起精神方面的副作用。他們發現大豆中天然存在的分子genistein與CB1結合，但腦部滲透性差。當将genistein添加到經過THC處理的人類内皮細胞中，或者将它提供給具有高膽固醇水準的接受過THC注射的小鼠中時，他們genistein阻斷了THC的有害作用，但沒有阻斷THC對大腦的精神作用。
Chandy說，“我們沒有看到THC對小鼠正常的止痛或鎮靜作用受到任何阻斷，這些作用有助于大麻的潛在有用的藥用特性。是以，與以前的CB1拮抗劑相比，genistein可能是一種更安全的藥物。它已被用作一種營養補充劑，而且99%的它停留在大腦之外，是以它應該不會引起這些特定的不良副作用。”
這些作者希望進行臨床試驗，以了解genistein是否能降低大麻使用者的心血管疾病風險。他們還希望将他們的研究擴充到包括大麻二酚（CBD）---大麻中的另一種大麻素，不具有THC的精神作用。
Wu說，“越來越多的公衆認為，大麻是無害的，甚至是有益的。大麻顯然有重要的藥用價值，但娛樂性使用者應該仔細考慮過度使用的問題。”他指出，一些人将使用大麻的合法化比作電子煙。電子煙最初是作為一種安全的戒煙方式推向市場的，但後來被證明會導緻肺部損傷，并導緻煙草使用的增加。