公元1835年11月29日，正值深秋，在京城西城辟才胡同一個普通旗人的家裡，一個毫不起眼的女嬰呱呱墜地，她的出生并沒有引起太多人的注意，但在20年後她卻成為人人都要頂禮膜拜的老佛爺·，引起整個世界的關注，她就是後來秉掌大清國朝政近半個世紀的聖母皇太後慈禧。
慈禧葉赫那拉氏杏貞，小名叫杏兒，1852年17歲的她入宮，因為鹹豐皇帝喜歡蘭花被封為蘭貴人，19歲喪父20歲升為懿嫔，1856年22歲的她為鹹豐皇帝·生下皇長子愛新覺羅載淳（同治皇帝）升為懿妃，23歲升為懿貴妃，1861年鹹豐帝駕崩後，與孝貞顯後兩宮并尊，稱聖母皇太後，上徽号慈禧，後聯合慈安太後（即孝貞）恭親王奕䜣發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權·形成“二宮垂簾，親王議政”的格局，清朝政府進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太後卷簾歸政。1875年同治帝崩逝，擇其侄子愛新覺羅載湉繼鹹豐大統年号光緒，兩宮再度垂簾聽政。1881年慈安太後去世，慈禧發動“甲申易樞”罷免恭親王開始獨掌大權。
1889年，歸政于光緒，隐退頤和園，1898年戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝斬戊戌六君子，再度訓政。1900年庚子國變後實行清末新政，對兵商學官法進行改革。1908年光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的傅儀作為新帝，即日尊為太皇太後，十月二十二日（陽曆11月15日·）未時（下午2時左右）74歲的慈禧太後在儀鸾殿去世，葬于菩陀峪定東陵。
慈禧葉赫那拉氏杏貞在大陸清朝實際執掌朝政47年之久，是中國近代史上一個重要的人物，她的名字被列入世界二百名人之中。