1981年8月19日7時，兩架隸屬于利比亞空軍的蘇-22戰機徑直飛向了位于錫德拉灣美國航母艦隊的演習海域，随後美軍的E-2C預警機發現了這兩架來者不善的利比亞戰機，并呼叫兩架正在執行戰備巡邏任務的F-14戰鬥機前去攔截。
然而讓美軍F-14戰機沒有想到的是在距離利軍戰機6公裡時，一架利軍蘇-22突然發射了一枚飛彈直奔F-14而來，但是因為利軍飛行員訓練程度比較低，在沒有占據有利攻擊位置的情況下匆忙發射飛彈，這枚飛彈也在偏離目标後引爆。
随後美軍F-14戰鬥機趁此機會死死咬住另一架蘇-22戰機，在1.2公裡的距離上發射飛彈将其擊落，随後兩架F-14利用超高的機動性能回過頭來死死咬住了另一架蘇-22戰機，并将其擊落，這就是錫德拉灣空戰，美軍利用戰機的優異性能、預警機的引導以及合理的戰術，在1分鐘内就擊落了兩架利軍的蘇-22戰機。
而這起空戰的起因也非常的有意思。1969年9月1日卡紮菲推翻伊德裡斯王朝，踢走了駐紮在國内的美軍，然後快速地倒向蘇聯，随後宣布将錫德拉灣劃為利比亞的領海，任何國家的戰機和軍艦都不得進入該海域，但是蘇聯的軍艦和戰機例外。
這一下美國人被氣了個半死，拒不承認錫德拉灣是利比亞的領海，隻承認利比亞海岸線12海裡為其領海，還經常派出艦隊進入錫德拉灣演習，久而久之就爆發了這場碾壓性的海戰。
